Рысь Старшая незамедлительно проследовала туда. Проносясь сквозь широкие залы, она добралась до лифта, на котором и спустилась в подземелье. Императрица миновала узкие коридоры стремительным шагом и вскоре оказалась у двери в лабораторию своей сестры. Дверь была не заперта. Императрица вошла. Младшая Рысь возилась с какими-то приборами, не обращая на старшую сестру никакого внимания.

– Привет, Младшая! – окликнула её императрица.

– Привет, Старшая! – не поднимая головы, ответила младшая Рысь.

– Тебя не так-то просто найти, – заметила старшая сестра.

– Видишь ли, Старшая, дело в том, что наша цивилизация обладает неисчислимым потенциалом возможностей, и я вижу свою задачу в том, чтобы их развивать и приумножать, – Младшая продолжала совершать непонятные манипуляции с не менее непонятным механизмом, периодически нажимая какие-то кнопки на боковой панели стола. – Раньше я и подумать не могла, что кошки успели накопить столь колоссальные знания в различных областях магии и науки!

– Да, успели, – ответила Старшая. – Я помню об этом.

– Помнишь? Да, помнишь… Ты правила планетой кошек с самого начала, и большинство научных документов скреплено твоей печатью.

– Я никогда их не читала – учёные были заняты своей работой, а я своей.

– Своей работой? – усмехнулась Младшая. – Ах да, конечно… И как там поживает твой особый приём?

– Откуда тебе об этом известно? – немного насторожилась Старшая.

– Слухи доходят…

– Да, разумеется, доходят… И у этих слухов, должно быть, белая шерсть, – заметила Старшая. Младшая подняла на неё глаза и улыбнулась. Императрица продолжила:

– Я тренировалась, много тренировалась, но… Есть в этом приёме что-то неуловимое, важная деталь, нюанс, который постоянно от меня ускользает. Думаю, мне нужно больше практики, настоящей практики. Нужен опытный партнёр, кто-то вроде тебя… Я здесь именно за этим.

– Хочешь получить подсказку в бою?

– Да, но… Дело не только в этом, я хочу получить подсказку именно от тебя. Всем известно, что никто не сравнится в мудрости и прозорливости с моей младшей сестрой. Твой совет может оказаться просто незаменимым и сыграть в моих тренировках решающую роль.

– Хорошо, я помогу тебе, покажу особый приём, – спокойно ответила младшая Рысь.

– Правда?! Он тебе известен?! – радостно воскликнула императрица, выхватила меч и встала в боевую позицию. – Я знала! Знала, что не зря к тебе пришла! Давай же сразимся!

Младшая произвела ещё несколько манипуляций с приборами, после чего неторопливо вышла из-за стола, подошла к полупустой стойке для оружия возле стены, достала один из мечей и встала напротив старшей сестры, направив на неё остриё.

Императрица уже хотела ринуться в атаку, как вдруг увидела, что Рысь Младшая опустила свой меч.

– Ты хочешь сразиться? – как ни в чём не бывало спросила Младшая. – Но какой в этом смысл? Ты ведь всё равно победишь. С особым приёмом или без – результат известен. Против тебя у меня нет шансов.

– Ты же сама сказала, что сможешь мне помочь, – удивилась Старшая, всё ещё готовая к битве.

– Не понимаю, зачем тебе всё это?

– В этом искусстве я зашла так далеко, что уже не могу остановиться, и мне остаётся только одно – достигать в нём новых и новых высот, тщательно шлифуя каждую из его граней, возможных и невозможных.

– В искусстве фехтования тебе и так нет равных во вселенной.

– А если это не так?

– И что с того? Оглянись вокруг, настоящее искусство куда шире, чем ты можешь себе представить! – Младшая окинула взглядом лабораторию, и Старшая вслед за ней также посмотрела по сторонам. Вокруг не было ничего, связанного с искусством меча, только чертежи, пробирки, приборы – всё то, что никак не могло заинтересовать императрицу.