– Ну, что ж, Бартоломей почти правильно меня представил как космического бродягу. Еще несколько дней, и у меня не хватит денег, чтобы оплатить отель, и тогда я стану настоящим бомжом, которому придется ночевать под ближайшим мостом.

Бат насмешливо ткнул пальцем в пустые коньячные бокалы.

– Но на выпивку, как я вижу, денег у тебя хватает…

Я пожал плечами.

– Это нужно для стимулирования творческого мышления, чтобы решить мою неразрешимую проблему. А куда вы сейчас направляетесь?

Бат присел к столу и поднял руку, подзывая к себе официанта.

– Ты там бывал – это планета Kepler-438b – центр региональной торговли в ближайшей части Галактики.

Эти слова пролились в мои уши волшебным бальзамом, и я мысленно вознес благодарности Судьбе и Всевышнему за такой подарок. Я не смог сдержать эмоций.

– Бат!!!!!!! Выручай, родимый! Захватите меня туда… с багажом, естественно.

Услышав мои слова, Бартоломей слегка поморщился, но быстро вернул лицу вежливо-официальное выражение.

– А много ли багажа?

– Примерно, четыре кубических фута…

Бартоломей нахмурился и после паузы уточнил.

– Вес какой?

– Мелочь, триста фунтов, не больше. Там оптика и ювелирка.

Бат подозрительно посмотрел на меня:

– Ювелирка?

– Да ну – не то, что ты подумал… Бижутерия для торговли на окраинных планетах, и в таможенном плане все чисто и десять раз проверено.

Капитан замолчал и опустил глаза.

Мое сердце замерло. Шестое или седьмое чувство подсказывало мне, что меня ждет неутешительный ответ друга. Я напрягся и решил, что постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы попасть на его корабль – ведь другого шанса убраться отсюда с товаром судьба мне не даст.

После долгой паузы, во время которой мое дыхание замерло, а сердце громко колотись в груди, Бат ответил, отводя глаза вбок и немного вниз.

– Видишь ли, Айв…. у нас ракета фельдъегерской связи. Мы работаем на Правительство и развозим кристаллы с важными документами по разным секторам Галактики. И, честно говоря, попутчики на нашем корабле инструкцией не предусмотрены…

Возникло долгое молчание. Спутники капитана тоже сидели без слов, понимая неловкость ситуации. Они видели, как мы оба обрадовались этой встрече, и понимали, что в данный момент мы оба испытывали не очень приятные эмоции. Я – разочарование от крушения надежд, а их капитан, по-видимому, чувство вины, что не может помочь старому другу.

Бат посмотрел на мое вмиг обмякшее и огорченное лицо, и, по-видимому, принял нелегкое решение.

– Ладно, Бартоломей Гилбрайт добро помнит. А его печень, от которой ты тогда нож отвел, тем более тебе благодарна…Помнишь кабак на планете Земли Росс?

Я улыбнулся в ответ.

– Еще бы.. .Знатно мы тогда помахались.

Бат смущенно поправил меня.

– Ну, скажем, дрался в основном ты, я лишь неудачно пытался это делать.

При его словах картинка нашей первой встречи ясно всплыла перед моими глазами.

3

Наше знакомство с Батом состоялось на планете под названием «Земля Росс 128b». Из-за близкого расположения к Земле и умеренного климата эта экзопланета была колонизирована одной из первых, а благодаря открытию на ней золота и палладия, туда ринулась масса народа, желающего быстро разбогатеть. Сначала это были работники горнорудных компаний, потом туда отправились мелкие артели и одиночные старатели, вслед за ними подтянулась организованная преступность и проституция – в общем, Росс 128b того времени превратилось в сборище лихих людей. Это сейчас Галактическая полиция навела на планете кое-какой порядок, а тогда зачистка старательских поселков от преступных элементов только начиналось, а посему жулики всех мастей, контрабандисты, проститутки, каталы, гангстеры, а также бандиты помельче водились на этой планете в изобилии.