Яркие воспоминания о том случайном приключении быстро промелькнули в моем сознании, уступив место грустным мыслям, которые снова заполнили голову. Конечно, можно было бы сдать устаревшие лазерные прицелы и второсортные ювелирные украшения перекупщикам прямо здесь за пол цены, купить самый дешевый билет на проходящий пассажирский лайнер, и, оказавшись через месяц на Земле, зажить унылой жизнью примерного чиновника… Может быть, рано или поздно поступлю именно так, как советовала мне Джейн, но в тот вечер в порту, на мое горе или счастье – а такие вещи выясняются значительно позднее – я вновь встретился с Батом.

2

Хлопок по плечу вырвал меня из потока мыслей. Я резко обернулся, намереваясь проучить наглеца, позволившего себе так бесцеремонно прервать мои размышления. За спиной стояли трое мужчин в форме космического флота. Два чуть поодаль – с серьезными лицами, и один – тот, что хлопнул меня по плечу – с ухмыляющейся рожей. Я не терплю фамильярностей и поэтому приготовился нанести апперкот этому парню, но меня остановила его сияющая улыбка. Было очевидно, что он явно рад меня видеть, а бить человека, который тебе рад – не в моих правилах. Тем более, что в лице пилота проглядывали знакомые черты. Спустя секунду космолетчик протянул мне руку.

– Привет, старина! Не узнаешь?

Его голос тут же заставил меня вспомнить этого парня, хотя виделись мы очень давно.

– Ба-а-ат? Дружище! Откуда ты здесь? Вот это встреча!

– Да и я не ожидал увидеть тебя на Тау Кита. Что ты здесь делаешь? Насколько я знаю – здесь не самое лучшее место для торговли…

Я невольно сморщился, ибо старый друг ненароком надавил на больное место.

– Не сыпь мне соль на раны и сахар в пиво. Ты попал в самую точку… И сейчас я ломаю голову, как отсюда выбраться с остатками моего товара…

Меня привлеки внимание знаки различия на кителе Бата.

– Ого! На тебе капитанская форма? Значит, карьера сложилась, а мечты все-таки сбываются?

Бат горделиво расправил плечи.

– Именно так!

Потом выражение его лица слегка изменилось, и после паузы уже менее уверенно он продолжил.

– Ну, если честно, то не совсем так, как представлялось… Пока я командую почтовой ракетой, а не корветом изыскателей, как мечтал в юности, но это тоже неплохо. Главное – что я капитан звездного флота! «Кто хочет – тот и может!» – ты ведь меня этому когда-то учил?

– Боже, как это было давно…

– Восемь земных лет…

Он повернулся к своим товарищам, которые деликатно отошли назад, чтобы не мешать нашей встрече.

– Ребята, знакомьтесь – Айв Рендел, космический бродяга, мастер продаж восьмого уровня и владелец фиолетового пояса по карате.

Коренастый мускулистый мужчина со смуглым лицом протянул мне крепкую руку.

– Винсенте Гонсалес, штурман.

Второй, более высокий и молодой парень со светлыми волосами и голубыми глазами тоже протянул мне длинную мягкую кисть.

– Сеппо Хейккинен – радист.

– Радист? Разве на звездных кораблях есть такая должность?

Сеппо хитро улыбнулся в ответ и задал мне встречный вопрос, слегка растягивая слога:

– А разве в классическом карате есть фиолетовый пояс?

– У меня своя версия карате, которую я создал после пребывания на одной заброшенной планетке в созвездии Лиры. И да – в моей школе гораздо больше цветов пояса, чем в Шотокане. Я сам их раскрашиваю, когда выдаю своим ученикам. Точнее – продаю…

Сеппо засмеялся.

– Что ж, это честно. Тогда я – инженер связи, а радистом называю себя в честь моего пра-прадеда.

Я посмотрел на стоящих передо мной парней, и порадовался, что они так неожиданно прервали мое грустное одиночество. Во мне возникло ощущение, что эта нежданная встреча предзнаменует некий поворот в моей судьбе, какой-то шанс выбраться из той жизненной ямы, в которой оказался. Впрочем, пока это была лишь смутная надежда, а пока я был просто искренне рад встрече со старым другом. Я улыбнулся спутникам Бата.