Потом мы встречались ним еще несколько раз, пока длилась их практика на этой планете, а еще через год пересеклись на Карраусе в созвездии Лебедя, где отлично поохотились на чешуйчатых шипокрылов. Ну, а потом наши пути разошлись – чтобы так же неожиданно встретиться сегодня в этом баре.

4

Я внимательно посмотрел на своего собеседника. Он возмужал, тело налилось мышцами, на лбу появились первые неглубокие морщины, лицо приобрело волевое выражение, но глаза остались такими же озорными, а взгляд глубоким, как и раньше.

Бат, словно, отбросив мучавшие его сомнения, кивнул головой.

– Ладно, будем считать, что ты меня уговорил. Подброшу тебя до места – и мы в расчете? Идет?

Я не скрывал своей радости.

– Еще как идет – летит!

Его лицо тут же приобрело строгое выражение.

– Вообще-то это выходит за пределы всех инструкций, но своей команде я доверяю. Надеюсь, ребята будут держать язык за зубами.

Он повернулся к своим спутникам и вопросительно на них посмотрел. Радист и штурман кивнули почти одновременно. В этот момент тень озабоченности вновь промелькнула по лицу капитана. Показалось, что он вспомнил что-то не очень приятное, но отмахнул эту мысль от себя.

– Есть правда, один момент, который может подпортить эту затею, но, надеюсь, мы это сможем разрулить.

– Вы имеете в виду старпома? – Гонсалес вопросительно посмотрел на капитана.

Бартоломей поморщился:

– Угадал – его. Но не будем заранее накручивать проблему, которая пока не возникла. Давайте выпьем по стаканчику за встречу – и на космодром. Все формальности в порту я уже выполнил. Старт через пять часов.

В тот момент я и предположить не мог, во что в дальнейшем выльется эта встреча, и какие события за ней последуют. Каюсь, впоследствии я несколько раз жалел, что Бат узнал меня в толчее космопорта, подошел поздороваться, а я начал упрашивать его подвести до нужного места. А дальше события стали развиваться помимо моей воли и желаний. Но разве мы можем заглядывать в будущее? Разве можно заранее предусмотреть, что готовит нам «Его величество Случай»? Нет. Завеса будущего скрыта от человеческих глаз. Но в тот день и час я радостно последовал за старым другом, не подозревая, что ждет меня впереди.

***

На корабле Бат выделил мне отдельную каюту – тесное помещение не более восьми футов в длину и шести футов в ширину, которая ранее использовалась как склад, а теперь превратилось в мое пристанище на ближайшие две недели. Но меня это нисколько не огорчило. За время моих странствий по Галактике я ночевал и в менее комфортных условиях, и с учетом того, как неожиданно мне подвернулась эта оказия, можно было считать, что мне крупно повезло.

Через пару часов после взлета ко мне заглянул капитан, чтобы узнать, как я устроился. Он уселся на небольшой стул, а я примостился на узкой складной койке, и наши лица оказались в метре друг от друга. Бат оглядел помещение и слегка смущенно улыбнулся.

– Тесновато?

– Сойдет! Я был готов и к худшему.

Бат понимающе кивнул головой.

– На самом деле условия действительно могли быть и хуже – ведь у нас почтовая ракета, а не пассажирский лайнер. Но на твое счастье мы как раз выгрузили ящики из этой подсобки на Тау Кита, так что тебе повезло дважды – что ты встретил на этой планете меня, и то, что твое нынешнее жилище освободилось за несколько часов до этой встречи. Отдыхай. Через три часа мы выходим в подпространство, откуда прыгнем к первой точке нашего маршрута. Ну, а третьей точкой будет Kepler-438 b – куда ты так стремишься.

– Спасибо, Бат! Не знаю как, но я постараюсь с тобой рассчитаться за все, что ты сейчас для меня сделал.