– По слухам, Медея в одиночку убила чумного цербера. Так что вряд ли они смогут предложить ей что-то достойное, – согласился Нефиус. – Но даже так она может нас предать. Договорится с Ричардом, потушит маяки, а когда мы подойдем к городским стенам, снова включит свет. Мы погибнем, а она получит опыт со всей нашей армии.

– Ты ошибаешься, мой друг, – потер колючий подбородок Диартемис. – Ричард ни за что не согласится отключить маяки, а даже если он так и поступит, один из них подключен к отдельному кристаллу. Если Медея достаточно умна, то она должна понимать, что мы не станем тратить время на то, чтобы добраться до города, а сразу ударим по маякам.

– Тогда я не понимаю, к чему эти вопросы об ее верности, – нахмурился Нефиус.

– К тому, что в письме она указала, что к гнилой роще движутся отряды паладинов, – принялся пояснять белый чернокнижник. – Вопрос в том, где находится Анна. Вместе с ними, как указано в письме, или осталась защищать город.

– Да, она это проблема. Даже на проклятой земле победить Анну будет крайне тяжело.

– О ком идет речь? – Эльдман впервые заметил неуверенность чернокнижника.

– Так вышло Эльдман, что мы оба родом из Скарнагана, – ответил Диартемис, – потому и знаем о древнем портале людей. Вместе с нами росла и сражалась Анна, самая сильная жрица света за всю историю проклятого материка. Ей покровительствует божество света. Поэтому ее сила, мягко говоря, выходит за пределы человеческих возможностей. Все ее навыки и заклинания направлены на истребление подобных тебе.

– Как занимательно, – загорелся желанием сразиться с ней Эльдман. Он уже мысленно добавил в свою коллекцию новое достижение. – Если она будет среди паладинов, можно я ее убью?

– Уйми свою кровожадность! – грубо ответил ему Диартемис. – Анна стоит у нас на пути, но она все еще мой друг.

– Друг, который покинул родные края ради того, чтобы убивать вас, – возразил Эльдман.

– Справедливо, – нехотя согласился белый чернокнижник. – И все же попытаемся обойтись меньшей кровью. Дадим Медее то, чего она хочет, не позволим паладинам и Анне вернуться в город. Выдвигаемся немедленно.

Свое название гнилая роща получила из-за разнообразия грибной плесени, которая разрасталась на стволах черных деревьев. Причудливой формы и цвета, она насчитывала два десятка видов, из которых каждый второй, созревая, выпускал накладывающие эффект гниения споры.

Из-за черной магии, которая когда-то разлетелась и уничтожила материк, изменений претерпел не только лес, но и его обитатели. Вынужденные выживать и охотиться в новых условиях, животные и магические твари увеличились в размерах. Стали агрессивнее. Мутировали и обратились в нечто жуткое.

Паладины были мало знакомы с местной фауной, поэтому на каждый шум и движение реагировали очень агрессивно – рубили и кололи всех и всё, что попадалось им на глаза. Они были напуганы и истощены. Это была их первая вылазка в проклятые земли, и все сводилось к тому, что это жуткое пропитанное смрадом гнили место, станет их могилой. Неведомая хворь пожирала здоровье паладинов, заставляла их кашлять до потери сознания и отхаркиваться кровью. Самые слабые из них – те, что были ниже сорокового уровня, умерли спустя два часа после прибытия в рощу. Остальные держались за счет зелий и магии исцеления, но чем дольше они блуждали по лесу, тем больше был периодический урон от гниения.

– Его здесь нет, – оглядываясь в поисках дракона или армии мертвецов, произнес командир паладинов.

– Нужно устроить привал, – предложил паладин, который тащил товарища на своем плече. – Разведем костер, наберемся сил. А еще лучше – спалим этот лес дотла! Даю голову на отсечение: во всем виноваты эти странные наросты на деревьях. Как только они выпускают пыльцу, эффект разложения усиливается.