Культ не сдастся так легко. И это была только первая попытка.

Что ж, пусть попробуют. Она теперь знала – её сила реальна. И она использует её, чтобы защитить то хрупкое серебряное сплетение, что начало формироваться между ней и проклятым принцем.

Путешествие к Разлому Первого Плетения началось.

Первый день пути оказался откровением во многих смыслах.

Лирея всегда считала себя выносливой – службы в храме начинались до рассвета, а обход больных мог занимать целый день. Но ходить по храмовым коридорам и идти по пыльной дороге под палящим солнцем оказалось совершенно разными вещами.

К полудню её ноги горели огнём, спина ныла от непривычной тяжести сумки, а в горле пересохло, несмотря на регулярные глотки из фляги.

– Нужен привал, – Дариан остановился у поворота дороги, окидывая её оценивающим взглядом. – Вы бледнее обычного.

– Я всегда бледная, – попыталась отшутиться Лирея, но голос звучал хрипло.

– Садитесь. – Это был приказ, не предложение. Дариан указал на тень большого валуна у обочины. – Первый день всегда самый тяжёлый.

Лирея без возражений опустилась на траву, стягивая туфли. На пятках уже наливались волдыри.

– Почему вы не сказали, что обувь не подходит для долгой ходьбы? – Дариан присел рядом, доставая из своей сумки небольшой свёрток. – В следующей деревне купим вам сапоги.

– У меня есть деньги…

– Не спорьте. Считайте это инвестицией в скорость нашего передвижения. – Он развернул свёрток, обнажая полоски мягкой ткани и небольшой пузырёк с мазью. – Дайте ногу.

– Я сама могу…

– Лирея. – Его голос стал мягче. – Позвольте мне помочь. Это меньшее, что я могу сделать после того, как втянул вас в это путешествие.

Она помолчала, потом протянула правую ногу. Дариан осторожно взял её за щиколотку – его прикосновение было прохладным, но больше не ледяным.

– Вы теплее, – заметила она.

– Ваше присутствие… успокаивает Пожирателя. – Дариан сосредоточенно обрабатывал волдыри мазью. – Словно ваши нити создают барьер между ним и окружающим миром. Впервые за три года я не чувствую постоянного голода.

– Это хорошо?

– Это опасно. – Он начал бинтовать её ступню с практичной эффективностью солдата. – Пожиратель не любит ограничений. Он будет искать способ прорваться.

– Вы чувствуете его сейчас?

Дариан закончил с правой ногой и взялся за левую.

– Всегда. Как второе сердцебиение. Второй голос в голове. – Он помолчал. – Иногда он показывает мне видения. Что будет, если я перестану сопротивляться. Мёртвые города. Высохшие леса. Мир без нитей судьбы.

– Но вы сопротивляетесь.

– Пока. – Дариан закончил перевязку и отстранился. – Попробуйте встать.

Лирея поднялась. Ступни всё ещё болели, но терпимо.

– Спасибо. Вы удивительно хорошо это делаете для принца.

– Три года скитаний многому учат. – Дариан убрал медицинские принадлежности. – К тому же, я не всегда был избалованным наследником. Отец настаивал на военной подготовке с детства.

Они двинулись дальше, но теперь Дариан шёл медленнее, подстраиваясь под её темп. Дорога вилась между холмами, постепенно поднимаясь. Вдали уже виднелась тёмная линия леса.

– Расскажите о Сумеречном лесе, – попросила Лирея. – Если мы идём к его границе, я должна знать, чего ожидать.

– Он древний. Старше королевства, старше даже первых храмов. – Дариан смотрел на далёкие деревья. – Говорят, там растут деревья, помнящие время, когда боги ходили по земле. И в его сердце спят существа, которым лучше не просыпаться.

– Как Пожиратель?

– Пожиратель – лишь один из многих. Слуга, не хозяин. – В голосе Дариана появились нотки, которых Лирея раньше не слышала. Страх? – В глубине леса есть места, где сама реальность истончается. Где можно провалиться между мирами и никогда не вернуться.