Лакея уговаривать не пришлось: никто не хотел попасть под горячую руку злобного графа. Слуга мгновенно спрятался за дверью, а герцог кинулся к накренившейся карете.

— Граф, граф, как вы? Что случилось? — вопрошал он. — Друзья, сюда, на помощь!

Приятели появились из-за кустов, весело переглядываясь. Втроем они выровняли легкую повозку и заглянули внутрь. Граф Ратбор лежал, опрокинувшись на спину и дышал с хрипом.

— Что с вами? — испуганно спросил Терган и опалил сердитым взглядом Алека.

— Не знаю, — простонал граф и тут же завопил: — Проклятые твари! На живодерню их! И кучера туда же!

— А кучера не было, — ответил спокойно Алек, подавая графу руку.

— Как не было? Куда пропал?

— Не знаю. Может, не успел вскочить на облучок, вы слишком торопились. Вот драгмы без управления и упали, ваша светлость. Хорошо, что не успели подняться высоко.

Граф заскрипел зубами, кое-как выбрался из повозки. Продолжать дорогу в этой карете было уже нельзя: перекошенное основание, вывалившееся колесо.

— Пройдемте в дом, — радушно пригласил Райнер и повел Ратбора к входу.

Старик ступил на ногу, вскрикнул и начал заваливаться набок. Друзья подхватили его под руки.

— Нога, — застонал Ратбор. — Что с моей ногой?

— Лекаря! Живо сюда лекаря! — крикнул Алек в распахнутую дверь дворца.

Тут же оказались слуги. Они подхватили графа и понесли, но тот заверещал.

— Нет, я не могу! Моя невеста!

— Скажите мне, куда вы направлялись, и я верну вашу невесту обратно, — усмехаясь, предложил Алек, а сердце замерло в ожидании ответа.

Он произнес эти слова и сам себе удивился. Его совершенно не волновала судьба девушки, не следовало ей родиться в семье, где правил жадный брат, готовый принести сестру в жертву своей алчности. Но что-то руководило сейчас его поступками, мыслями и словами, что-то настолько мощное, что он не контролировал ни действия, ни желания.

Еще и артефакт буквально горел на бедре. Хотелось выкинуть жемчужину в снег и забыть о ней навсегда.

— А сможете ее вернуть? — настороженно поинтересовался Ратбор.

— Обязательно!

— Она в храме на Утесе Висельников.

Алек довольно потер ладони и уже направился к карете, ждавшей его у центрального входа, как из особняка выскочил мерзкий здоровяк.

— Не нужно возвращать Амину! — закричал он, захлебываясь морозным воздухом. — Ваша Светлость, я устрою ее на ночлег в храме, а вы утром приедете, как оправитесь.

— Тейлор, если не сохранишь мне ее до рассвета, — граф показал здоровяку кулак, — наша договоренность отменится.

— Все будет хорошо, не волнуйтесь! Я все сделаю по высшему качеству. Амина в моих руках, как податливая глина в пальцах гончара, — похвастался здоровяк.

Он свистнул, из конюшни тут же показалась повозка, запряженная парой свежих драгм. Миг, и только порыв ветра со снегом ударил в лицо герцога Верта.

Он досадливо поморщился и отметил мимоходом: «Так, девушку зовут Амина». Алек тут же встряхнул головой, отгоняя коварные мысли. Какое ему до нее дело? Он хотел помочь — не сложилось. Что ж, такова судьба!

— Друзья, прошу, — герцог радушно развел руки, показывая на свою карету, ждущую у центрального входа, и первым направился к ней.

Друзья недоуменно переглянулись и побежали следом. Это Алек отметил лишь краем глаза, — Нет, погоди! Что ты делаешь? Мы же хотели спасти девицу от графа, — схватил Алека за локоть Райнер, когда увидел, что экипаж направляется к центру столицы.

— Кто это мы? — Алек обернулся посмотрел в упор на друга.

— Ну, мы… только что… Утес Висельников.

— У нее нашелся еще один защитник, кроме нас. А я хочу домой. Какое мне дело до незнакомой девицы? Немного развлеклись и ладно. Вы со мной?