Оглядываюсь по сторонам в попытке сориентироваться, но окончательно теряюсь от увиденного. Я все меньше понимаю, где нахожусь — за стеной в конце двора (напоминающей крепостную) виднеется горный хребет. Откуда взялись горы?

Куда же меня отвезли, пока я была без сознания?

Поворачиваем за большой каменный сарай. Там стоит крытая повозка, в которую запряжены… какие-то пушистые звери с огромными когтистыми лапами! Что-то вроде снежных барсов, только с короткими пышными хвостами.

Тру глаза, но картинка не меняется.

Захлебываюсь холодным воздухом, не веря тому, что вижу. Котищи в упряжке!

Оба зверя тянутся в мою сторону, фыркают и переглядываются, словно составляют обо мне свое личное мнение. Видно, что я им не очень нравлюсь — тот, что ближе ко мне, вдруг резко шипит и начинает бить хвостом по бокам, как рассерженный кот. По всему ясно, что дружбы у нас не выйдет, хотя с обычными кошками я легко могу подружиться. Но с этими огромными «барсами» я и сама не готова общаться — уж очень угрожающе они выглядят.

— Садись, — командует мужчина, открывая дверцу повозки.

— Мэтр Гравас! — нас догоняет какой-то запыхавшийся мужичок. — Завтра будет целая партия! Приедете посмотреть?

— По обстоятельствам, — сухо бросает мой спутник и садится следом за мной в повозку.

Звери резко трогаются с места, и повозка начинает катиться по двору к огромным воротам в стене, которые как раз начали со скрежетом подниматься.

Серебристые меховые спины зверей синхронно движутся передо мной, а впереди расстилается абсолютно непривычный пейзаж с высокими обрывами и петляющими по краю дорогами.

И тут осознание случившегося бьет меня по голове похлеще трескучего мороза.

Я в какой-то параллельной реальности или… другом мире?!

— Послушайте… — я поворачиваюсь к мужчине. — Скажите честно, что происходит?

Тот недовольно вздыхает и, не глядя на меня, отвечает:

— Тебя привезли на продажу. Только не надо орать, как вы все обычно делаете. А то дара речи тоже лишу.

Но орать у меня нет ни сил, ни желания. Гораздо важнее выяснить все детали, прежде чем паниковать.

— А где мы сейчас? — осторожно уточняю, с замиранием сердца ожидая ответа.

— В Рессе.

Название ничего не проясняет. Ресс — это целый мир, поселок или вот эта стремительно исчезающая позади крепость? Видя мое замешательство, мэтр Гравас снисходит до пояснений:

— Выставлю тебя на продажу. Будешь себя нормально вести — попадешь в хорошие руки. Может, служанкой возьмут в приличный дом.

— А если не возьмут?

— Не смогу продать — пойдешь на все четыре стороны.

— И часто у вас бывает, что… продажи не идут?

— Обычно всех могу пристроить. Я мастер по бракованным, — с некоторым оттенком самодовольства замечает он, но тут же обрывает себя, словно спохватившись, что сказал лишнего.

— Есть какой-то способ вас убедить отвезти меня домой? — спрашиваю его, пытаясь сохранить уверенный голос, хотя внутри все аж трясется от происходящего.

Мужчина поворачивает голову и смотрит на меня со странным выражением лица. Похоже, не ожидал такой рассудительности от похищенной девушки.

— Я тебе не служба доставки, — наконец отвечает он. — Сама выбирайся.

— Я могу заплатить, — хватаюсь за последний шанс.

Но почему-то последняя фраза приводит его в раздражение.

— Все, сиди молча, — отмахивается он. — Вспоминай, что умеешь, потом мне подробно расскажешь. У бракованных должны быть хоть какие-то полезные умения. Думай. От этого вообще-то твоя дальнейшая жизнь зависит.

Вот, значит, как — меня записали в «бракованные»! Меня, студентку престижного университета, куда, между прочим, я поступила сама, без чьей-либо помощи! А тут, значит, я хуже всех… Обидно, конечно, и на мгновение это чувство перекрывает все остальные.