— Не могу, эссия, — прошептала она, закусив губу и отчаянно замотав головой. В уголках глаз скопились слезы.

— Говори сейчас же! Иначе я скажу владыкам, что ты была непочтительна со мной, и они выгонят тебя из замка, предварительно наказав и лишив всего, что ты имеешь. Ты хочешь этого, Лали? — Жестокость была непривычна для меня, но я не видела иного выхода в сложившейся ситуации. Из глаз служанки покатились крупные прозрачные капли, но я была непреклонна. Что-то в моем взгляде, видимо, напугало девушку, заставив ее говорить.

— Выносить наследника может не каждая призванная, — посмотрев по сторонам и убедившись, что нас никто не подслушивает, еле слышно зашептала Лали. — Дети драконов очень сильны, эссия, очень. Многие призванные погибают, не доносив до конца срока, остальные умирают при родах. Младенец драконов забирает все силы матери. Но случается и такое, что призванные оказываются выносливы, тогда дитя дракона дает им дополнительную силу во время беременности, и они даже остаются живы после рождения наследника, но…

— Но? — поторопила я девушку.

— Они не живут долго. Год, от силы два, эссия, — последние слова Лали произнесла едва слышно. Она замолчала, с ужасом глядя на меня.

— Значит, выносившая принца Хагена…

— Давно мертва, — кивнула Лали.

Меня, однако, ее откровения шокировали не сильно. Что-то подобное я подозревала.

— Очень удобно, — пробормотала я, вспомнив, как Вард пообещал отдать мне все дары, преподнесенные его кланом. Вот почему он так легко согласился. Что для дракона, живущего сотни лет, какие-то два человеческих года? Мгновение. Зато все драгоценности снова вернутся к нему.

— Что, эссия? — переспросила Лали.

— Ничего. Почему же тогда Сибилла не захотела подождать? Всего-то два несчастных года.

— Она очень любит владыку Роя, а вас ненавидит.

— Удивительно, как она смогла смириться с эссией Роя.

— Я ведь говорила, что та призванная не обладала вашей красотой. Владыка Рой был рад, что ей удалось быстро забеременеть, он и не вспоминал о ней после того, как лекарь сказал, что семя владыки дало ростки. А вами он просто одержим.

— Хотя лучше бы было наоборот. Продолжай, — велела я, отпуская руки девушки и снова ложась на живот.

— Вы ведь никому не расскажете, что узнали об этом от меня?

— Никогда.

Лали, какое-то время, видимо, размышлявшая, как реагировать на мое поведение, принялась снова втирать масло в кожу.

После сеанса массажа, как я его мысленно нарекла, я едва успела устроиться на ступеньке в приятно горячей, но не обжигающей воде бассейна, которая доходила мне до талии, как дверь открылась, и в зал вошел Двэйн.

Лали поклонилась, а через миг ее уже и след простыл. Я поднялась, втайне мечтая последовать ее примеру, но осознавала всю бессмысленность подобной затеи. От дракона не убежать, это я уяснила. Что ж, попробую сыграть по его правилам.

Я наблюдала, как Двэйн неспешно подходит к бассейну. Он был бос, а мускулистое тело прикрывал богато вышитый узорами в виде летящих драконов длинный шелковый халат. Его полы чуть расходились при каждом шаге верховного, и я старалась не смотреть на мелькавшее тело.

Когда Двэйн оказался напротив меня и остановил взгляд на моей груди со сморщившимися маковками сосков, я сразу захотела прикрыться, чувствуя, как жар волной заливает лицо и шею, но не стала. Ложная скромность ни к чему.

— Эссия.

— Оставим ненужные церемонии, Двэйн. Зачем ты здесь? Что, для того, чтобы призванная могла забеременеть, ее должен трахнуть верховный дракон? — дерзко спросила я, любуясь Двэйном.

— Твоя откровенность поражает, но от этого она еще ценнее. А я знаю толк в драгоценностях, — сказал он, подходя ближе, скидывая халат и ступая в воду, которая едва доходила ему до бедер.