Отец нервно вырывает ладонь и проходит к рабочему столу. Садится, заново раскуривает трубку и делает долгую затяжку, после чего медленно, по чуть-чуть выдыхает густой дым. Как же я ненавижу эту его пагубную привычку! Но мачехе, будто бы, всё равно.

- Клиона, сядь, - он указывает на то самое кресло, где несколько минут назад сидел пугающий всю округу лорд Кэйран Шерр. Заметив мою нерешительность, он стучит кулаком по столу и кричит, - сядь, я тебе говорю!

И уже более спокойным голосом добавляет:

- Сейчас мы с тобой серьёзно побеседуем.

Напуганная странным отцовским поведением, я осторожно присаживаюсь на самый край кресла, всё ещё хранящего тепло тела драконьего лорда. Ощущение, будто я сижу на иголках и от этого нервничаю ещё больше.

- Так получилось, что мне понадобилось взять в долг немалую сумму, - произносит отец, глядя в одну точку за моим плечом.

- Но зачем? У нас полно денег, - теряюсь я, припоминая немалое количество зданий и предприятий, которыми владеет наша семья.

- Было, - кивает отец, смотрит на трубку и решительно откладывает её в сторону. - Но появились внеплановые траты.

- Дафна? - невесело усмехаюсь я.

Первое время мачеха требовала, чтобы я звала её мамой, а затем бросила эту затею, и я называла её только по имени.

- У Дафны слабое здоровье. Большая часть дохода уходит на лекарства и поддержание её сил, - поджимает губы отец и отводит взгляд.

Это становится последней каплей. Я вскакиваю на ноги, подбегаю к столу и, опершись ладонями на шероховатую поверхность с облупившимся тёмным лаком, восклицаю:

- Больна? Она тратит все наши деньги на свои прихоти! Каждый день в новом платье! На её баночки с притирками и кремами уходят сотни затерианских франков! А на услуги стихийных магов - тысячи и ради чего?

- Клиона, - злобно шипит отец, тут же изменившись в лице. Глаза затягивает тёмная пелена, скулы заостряются, пальцы сжимаются в кулаки - уже привычная мне реакция на выпады в сторону его второй жены. - Дафна заслужила каждый франк, что уходит на её содержание. А вот ты!

- А что я? - слёзы предательски накатываются на глаза, как бы я ни пыталась их остановить. - Ты потратил на неё все свои деньги, залез в долги, а я должна расплачиваться? Ты вот так просто готов отказаться от меня?

Он молчит, лишь желваки ходуном ходят на его скулах. Кажется, в любой момент он готов взорваться, но меня уже не остановить. На кону моё будущее! Моя жизнь!

- Папа, я не верю, что ты готов подложить меня под лорда Шерра, ради того, чтобы выполнить ещё одну хотелку мачехи! Да он способен убить меня неосторожным взмахом руки! Он чудовище! Его все боятся!

У отца дрожат губы, кажется, я смогла до него достучаться. Он морщится, не любит показывать свои слабости, даже болезнь скрывал до последнего.

- Обещаю, - я обхожу стол по периметру, опускаюсь на пол, упираясь коленями в жёсткий, потрёпанный ворс ковра и поднимаю руки в молитвенном жесте. - Обещаю, я выплачу долги! Продам все свои драгоценности, откажусь от своей доли наследства, устроюсь на работу, только не отдавай меня лорду Шерру!

- Клиона, встань.

Я холодею, слыша за спиной голос мачехи. И как только она смогла бесшумно отворить тяжёлую дверь кабинета? Ведьма, не иначе!

- Папа, пожалуйста, - шепчу я зажмурившись. - Пожалуйста, я сделаю всё, что скажешь, но не отдавай меня чудовищу!

- Артур? - холодно спрашивает мачеха, и отец, вздрогнув, цедит сквозь зубы:

- Клиона, немедленно прекрати. Живо встала!

- Но папа…

Он упирается ладонями в подлокотники, с видимым усилием поднимается на ноги и идёт в сторону холодной красавицы-брюнетки в строгом бордовом платье. Встаёт за её спину и требует: