Эстер поёжилась. Ей стало жутко, и грусть тугими верёвками опутала её душу. Неужели это правда? Неужели Тая – безумная сестра королевы Белладонны, которая украла её в младенчестве? А она, Эстер, – давным-давно потерянная принцесса, и однажды ей предстоит занять трон? Боже, как же дико всё это звучит! И это не может быть правдой и никогда ею не станет! Может, как завязка фэнтезийного фильма всё и впрямь выглядит интересно, но не для реальной жизни… И раз уж она – героиня сказочной истории, то мир, в который она попала, и существа, что его населяют, должны быть необыкновенными, исключительными, как Средиземье и эльфы с хоббитами, как Нарния и разумные звери, как Хогвартс и волшебники… о них она когда-то читала и мечтала однажды хотя бы на мгновение стать частью их истории. Бойся своих желаний! Пока она видела только ярость, злобу и гнев, сталкивалась с загадками и неразрешимым вопросами. Увидев смятение, отражавшееся на лице племянницы, королева коснулась ладонью её щеки и сказала:

– Но, главное, что ты сейчас здесь, со мной рядом. И с тобой всё хорошо.

Эстер сдавленно улыбнулась:

– А что с Таей сейчас? Надеюсь, всё в порядке? И где она вообще? Она же ваша родственница, вы должны знать!

– Я полностью уверена, что с ней всё нормально, и она дома, – ровным, не выдающим никаких сомнений голосом ответила Алетрина. Она отвернулась, пробормотав, что пришло время прислуге убраться в трапезной и освободить стол. Королева словно пыталась сдержаться от всплеска сильных эмоций: она сжала губы, опустила глаза и, поднявшись со стула, быстро удалилась.

Таверна «Левиафан» была полна народу. Обычно здесь собирался всякий сброд, чтобы расслабиться, отвести душу после напряжённого дня. Окинув помещение взглядом, Хьюз нашёл два свободных стула возле стойки. Усевшись вместе с Таей, он окликнул халдея.

– Сегодня у тебя выходной, Леон. Так что спрошу: чего желаешь? – поинтересовался кряжистый мужичок с пышной рыжей бородой. Хьюз повёл бровью и сказал:

– И тебе привет, Лью. Имбирный эль нальёшь?

– Да запросто.

Хьюз и Тая не настроились на продолжительную беседу, да и оставаться надолго не собирались, а потому оставались немногословны. В этой корчме чужая болтовня, как правило, не была секретом ни для кого.

Однако именно сюда Оскальд Беннет некогда пристроил Хьюза, и уже много лет он работал здесь, делая то же, что и Лью – разливал пойло и выслушивал трескотню посетителей, следя, чтобы они платили деньги и не дебоширили. Лью все эти годы оставался здесь главным, и, возможно, мог знать, куда направился Кэл.

– С чего ты припёрся сюда в выходной? Соскучился по работе?

– Решил показать это место своей подруге, – ответил Хьюз, и Лью с любопытством оглядел её. – Её зовут Тая.

– И что же ты будешь, Тая?

– Воду, – сухо сказала она.

– Как пожелаешь, – подмигнул Лью. Не обращая на него внимания, она огляделась по сторонам, рассматривая посетителей заведения и прислушиваясь к здешним запахам. Тут пахло алкоголем вкупе с чуть различимым ароматом дешёвого табака. Место было весьма гнетущим. Вспоминая прошлую жизнь, Тая понимала, почему редко посещала всяческие шинки с большим скоплением людей. Что тут, что там – разницы никакой. Всюду угрюмые и наглые выпивохи, которые дурно пахнут и любят потрещать о всякой ерунде, а иногда и пристают.

– А ещё я хочу задать тебе пару вопросов, – сказал Хьюз, заговорщически шепнув это на ухо Лью.

– Деньги получишь, как договаривались. Подумаешь, задержал тебе зарплату пару раз!

– Я не об этом. Помнишь, как я сюда работать пришёл?

– Хотел бы забыть! С тобой был этот… как его там…