– Да что с тобой такое?! – выпалила Тая, невольно сжав руку в кулак. – Ведёшь себя как дубина стоеросовая!

– Хватит, – осадил их Хьюз, утомлённый их перепалкой. – Нужно сосредоточиться на деле. А дело вот в чём: где, вот те раз, Кэл?

– За его перемещениями я не слежу. И не собираюсь. У меня есть дела поважнее.

– И какие же?

– Этот прохиндей когда-то прибежал ко мне и просил бежать вместе, – продолжал Корнейл, не обратив внимания на вопрос Таи. – Мы, мол, хорошей командой будем, станем океаны бороздить, на кораблях плавать, земли новые покорять… Силком тянул почти! И где он сейчас? Днём с магами не сыщешь!

– Как же так? – обречённо пробормотала Тая. – Неужто нет зацепок, хоть каких-нибудь? Ничего, что могло бы продвинуть нас в поисках?

– На вашем месте я бы бросил эту идиотскую затею!

– Ну и чёрт с тобой! Поступай как знаешь. Мы сдаваться не собираемся. А теперь нам с Хьюзом пора идти. Отопри замок!

– Вообще-то я хотел вас предупредить, идиоты. А то опять попадёте в какую-то за… падню!

– Не привыкать уже, – сострил маг.

– Помолчи!

– Не имеет смысла, – повторила Тая и, поднявшись с койки, пошла к двери. – Ты можешь наконец открыть?!

Сжимая ручку двери, она ждала, когда Корнейл поднимется и отдаст ей ключ. Но мужчина не шелохнулся.

– Сядь, – велел Корнейл. – У меня есть кое-что.

– Ну конечно! Открой дверь уже!

– Я сказал: сядь! – рявкнул Корнейл, и Тая, не ожидав такой реакции, молча покорилась.

– Перед тем, как уехать, Оскальд оставил письмо, где указал, куда направился, – произнёс он уже спокойно. – И решил его спрятать. Куда именно, я не знаю. Всё, что он сказал мне: это место связано с его прошлым.

– О Сам! Где же нам это искать?

– Понятия не имею. Но это всё, что я знаю. Вам нужно быть очень осторожными, дорогие идиоты. Я вряд ли ошибусь, если скажу, что вы не нравитесь королеве. И если гвардейцы увидят вас в Элессе, то ваш план провалится, не успев начаться. Ищите обходные пути, ни с кем не общайтесь, никому не доверяйте. Вам повезло, что вы встретили меня здесь. На моём месте могли оказаться гвардейцы.

– Кстати, что ты здесь делаешь, Корнейл? – поинтересовался Хьюз. – Ты же живёшь в Лорте.

– Приехал к одному человеку.

– Какому?

– Не твоего ума дела. Уходите, пока не поздно.

Поблагодарив Корнейла и напоследок опрокинув по бокалу эля, старые друзья распрощались. Тая с Хьюзом решили вернуться и обдумать, что будут делать дальше. Корнейл тщательно проверил, не подслушал ли кто разговор, и вскоре убедился, что их болтовня оставалась конфиденциальной: на второй этаж, по заверениям Лью, никто не поднимался.

Но кое-кого они всё же упустили. Когда троица пошла в комнату для постояльцев, из таверны вышел человек в чёрном плаще. Он скрылся за дверями, и никто его не увидел.

Королевский замок поражал размерами, архитектурным богатством и величием. Шестиэтажный Лонталь был полон просторных залов, больших комнат с изысканным интерьером, и Эстер могла разгуливать в нём часами, снова и снова, каждый раз находя для себя что-то новое. Он хранил в себе старинную культуру так же, как Лувр, Прадо или Метрополитен-музей. Правда, в Элессе никто не считал, что живёт в прошлом. Для всех, кроме Эстер, это самое что ни на есть настоящее. Время здесь, однако, не отличалось от земного – маятник на часах громко звенел все те же двадцать четыре раза. Пока Элесс не хвастался разительными отличиями.

Эстер не могла не сравнивать. Ещё недавно она жила в скромном двухэтажном домике, а теперь стала хозяйкой опочивальни, куда легко вместились бы все её одноклассники. Комната, в которой она спала на Земле, едва умещала больше двух широких кроватей. Но всё ж она обладала маленьким, но весьма значимым преимуществом перед этими пышными покоями. В ней всегда было уютно. А здесь – непривычно, непонятно, удручающе…