– Откуда вы…

– Я знаю о многом, дорогая. И о том, как умерли твои родители, и о том, почему ты оказалась здесь.

– Мои родители погибли в авиакатастрофе! – вспыхнув, возразила Эстер. Но королева покачала головой.

– Нет, милая… Всё намного сложнее. И прошу тебя, зови меня Алетриной или тётей Алетриной, или просто тётей. Формальности ни к чему.

«Это ложь, наглая ложь!» – усиленно сопротивлялась Эстер, уверенная в том, что королева брешет. Пятнадцать лет назад её родители захотели немного отдохнуть от почти беспрерывного ухода за ребёнком и отправиться в трёхдневный отпуск на острова. Но им было не суждено даже покинуть аэропорт – в самолёт ударила молния… и он загорелся при аварийной посадке. В той катастрофе погибли сорок три человека, и в этом жутком списке значились Марджори и Генри Браун… Именно так об этом говорила Тая. Газеты пестрели жуткими заголовками в тот день, и среди них были снимки и её родителей – красивой девушки с роскошными кудрявыми волосами и статного черноволосого мужчины в очках…

– Тебе, вероятно, рассказали иную версию событий, – видя её смятение, предположила королева. – Но она не имеет ничего общего с реальностью! Твои родители – уроженцы Элесса и всегда ими были. А твоя мать приходилась мне старшей сестрой.

– Почему я должна вам верить?

– Потому что мне незачем врать. Скажи сама, дорогая, почему я, королева, должна выдумывать историю о твоих родителях и убеждать тебя, девочку из другого мира, что ты моя племянница? Я бы нашла себе преемника, но ты – законная наследница Элесского престола. И ты займёшь моё место!

Каждое слово звучало как воспалённый бред. Или так, словно королева пыталась разыграть злую шутку, а затем наслаждаться реакцией своей жертвы. Чем больше она говорила, тем сильнее закипала ярость в душе Эстер, и ей едва ли удавалось сдерживаться:

– Значит, вы меня с кем-то путаете… Я обычный человек! Я… просто школьница!

Почувствовав её смущение, королева вдруг поднялась с трона и медленно подошла к Эстер, а затем аккуратно обняла, прижав к груди и гладя её волосы. Её прикосновения были такими нежными и тёплыми, такими осторожными, будто она пыталась успокоить напуганного, ничего не понимающего ребёнка, кем, наверно, она её и считала.

– Не волнуйся… – ласково прошептала она, гладя Эстер по волосам. – Всё хорошо. Милая, я так скучала… С тех пор, как тебя забрали, мне кажется, прошла вечность!

Эстер мягко отстранилась:

– Кто забрал?

Королева замешкалась, стала поправлять причёску, словно пытаясь вспомнить что-то, а затем выпрямилась и сказала с полной серьёзностью:

– Ты и сама знаешь.

Эстер зацепилась за неожиданную догадку:

– Тая?

Алетрина молча кивнула. Вопрос застыл на губах, и она тут же уловила его:

– Она не хочет, чтобы ты взошла на престол. И никогда не хотела. Но Лонталь – твой дом, и ты должна быть здесь.

– Нет… нет…

– Знаю, это кажется безумием. Мне жаль, что ты узнала правду вот так. Но рано или поздно это всё равно случилось бы. Можно прятать правду сколько угодно, скрыть её под драгоценными камнями или замазать грязью, но она всё равно однажды выйдет наружу. Рано или поздно. Милая… Я тебя не обманываю. Как я могу?.. Ты мне так дорога! Я твоя…

– Вы моя тётя только пять минут! Не успела я оказаться здесь – и уже наследная принцесса! И раз уж мы родственники, где вы были все эти годы? Почему ни разу не заявили о себе, даже не пытались связаться со мной?! Тая никогда не говорила мне о вас!

Эстер захотелось ударить чем-то тяжёлым по стеклу и смотреть, как оно разбивается вдребезги. Ну почему все вокруг пытаются открыть ей какую-то правду? Что за глупый, жестокий розыгрыш, и кто его подстроил?!