Поднявшись в вагон, он без труда нашел майора Гаврилова. Тот ничего определенного о причинах остановки сказать не смог. Поезд стоял далеко от станции, и спросить было не у кого.

– Остается ждать. Может, со временем что-то и прояснится, – успокоил лейтенанта майор. – А вот использовать эту остановку с толком следует.

– Людмила Санна! – крикнул он в проход по вагону. – Слышите, Людмила Санна!

– Слышу, Юрий Палыч. Иду, – послышалось из противоположного конца вагона. И вскоре перед купе майора Гаврилова предстала дородная, еще не пожилая женщина в белом халате.

– Людмила Санна, – обратился к ней майор. – У нас для наших пассажиров к ужину что-нибудь готовится?

– Ну, а как же, Юрий Палыч. Что-нибудь приготовим, – одарила она улыбкой лейтенанта Одареева. – Голодом не оставим. Извините, Юрий Палыч, я на пять минут отлучусь в пятый вагон и все выясню по этому вопросу у Розы Карповны. Я быстро.

И Людмила Санна развернулась и закачала упитанными бедрами.

– Да ты присядь, лейтенант.

Когда Одареев сел на лавку, майор продолжил:

– Я чего говорю… Пока остановка – самое время твоих орлов покормить. На ходу, сам понимаешь, транспортировка пищи в ваши вагоны исключена. Так что… Подождем нашу кормилицу. Времени, похоже, предостаточно.

Времени на самом деле оказалось более чем предостаточно. Людмила Санна оказалась весьма пунктуальной. Где-то минут через семь-восемь она уже вернулась назад.

– Через полчаса, самое большее минут через сорок присылайте своих хлопцев за баком, – распорядилась она, вновь одаривая улыбкой лейтенанта. – Роза Карповна постарается…

– Понял. Разрешите идти, – встал навытяжку перед майором и любезной Людмилой Санной Одареев.

– Вы свободны, – добродушно сказал майор.

– Заглядывайте к нам почаще. Милости просим, – пропела Людмила Санна.

Примерно через час каждый в предпоследнем вагоне поезда, получив желанную порцию каши и кусок хлеба на ужин, дружно принимал пищу. Одни бойцы черпали из своих плошек, сидя в вагоне, на нарах, а другие, с позволения лейтенанта, ужинали на улице, сидя прямо на полянке перед вагоном.

– А это кто такие к нам шлепают? – воскликнул один из бойцов, завидев две фигуры, приближающиеся к их вагону со стороны головы поезда.

Они шли не торопясь. Тот, что повыше и, видимо, постарше наклонялся к колесным парам, простукивал молоточком, открывал буксы, внимательно осматривал их и, если требовалось, просил того, что поменьше, по всему видать, мальчонку, подлить туда масла. Вскоре они приблизились к вагону: пожилой мужичок в замасленной спецовке, с молоточком на длинной рукояти в руке, и мальчуган лет семи-восьми. Мальчуган держал в руках мятую, видавшую виды масленку.

Алексей, подумав, что вот они-то точно знают причину остановки, доброжелательно предложил:

– А вы с нами поужинать не желаете? Каша у нас…

Он даже аппетитно причмокнул.

– Разве что Санек, – согласился мужичок. – Будешь, нет? – спросил он, наклонившись к мальчугану. И не получив от того толкового ответа, продолжил:

– Разве что самую чуточку ему.

Когда уже и мужичок – осмотрщик вагонов и его внучок Санек ели из освободившихся плошек кашу, этот пожилой железнодорожник поведал, что впереди, перед станцией Ключевская, как раз перед прибытием воинского эшелона немецкие самолеты сброшенными бомбами повредили пути. Они, мол, сейчас и ремонтируются. Работы, мол, часа на два еще осталось.

– А Ключевская – большая станция? – поинтересовался кто-то.

– Да не. Откуда, – ответил мужичок. – Так, железнодорожный разъезд. Но места у нас шибко баски, – похвалился он.

Одареев, находившийся поблизости, донимал осмотрщика вопросами: