Тишина на поляне у ручья была теперь не просто настороженной, а тяжелой, как мокрый снег. Темное пятно на небе, где должен был сиять Светлячок, казалось, высасывало не только свет, но и звуки. Даже привычный шелест листьев звучал приглушенно, словно лес затаился в страхе.

"Морозный Шепот…" – повторила Искорка, и ее рыжая шубка взъерошилась. – "Звучит… не очень уютно. Что нам делать, Пуф? Ты же знаешь все легенды!"

Пушинка задумчиво потер перышко под клювом. "Легенды гласят, что Шепот невозможно победить силой. Он бестелесен, как мысль о холоде. Но… но бабушка-Сова упоминала, что давным-давно, когда Шепот впервые пришел, его остановили."

"Кто? Как?" – нетерпеливо спросила Луми. Ее тусклая звездочка дрогнула, словно пытаясь вспыхнуть сильнее при этих словах.

"Старейшины говорили о… Источнике Лунного Сияния," – ответил совенок, глядя куда-то вдаль, будто вспоминая старые свитки. – "О сокровенном месте в самом Сердце Леса, куда стекается вся магия ночи. Говорят, его чистая сила – единственное, что может противостоять холоду Шепота и освободить плененный свет."

"Источник Лунного Сияния…" – прошептала Луми. И странное дело – когда она произнесла эти слова, холодок от ее звездочки на мгновение отступил, сменившись слабым, теплым пульсом. Она инстинктивно коснулась рожка кончиком копытца. "Я… я чувствую что-то. Когда ты говоришь об Источнике, моя звездочка… отзывается."

Буян широко раскрыл глаза: "Значит, Луми знает, где он?!"

"Нет, Буянчик," – покачала головой Луми. – "Но я чувствую… связь. Как тонкую серебристую ниточку. Очень слабую." Она сосредоточилась, стараясь уловить это неуловимое ощущение. "Она ведет… туда." Она указала мордочкой вглубь леса, туда, где деревья стояли гуще и выше, а тени были длиннее и таинственнее.

"В Глубины Леса?" – Искорка насторожила уши. – "Туда ходят только самые старые барсуки да феи. Говорят, там много чудес… и много тайн."

"И опасностей," – добавил Пушинк серьезно. – "Путь забыт. Карт не существует. Легенды говорят о испытаниях, проверяющих сердце путника."

"Но мы же не можем просто сидеть!" – воскликнул Буян, топая лапой. От его топота по мху побежали крошечные светящиеся волны, но они быстро угасли. – "Если Шепот украдет еще звездочек, будет совсем темно и холодно! И твои звездочки, Луми, погаснут!" Он обнял олененка так крепко, что у нее перехватило дыхание, но это был теплый, защищающий жест.

"Буян прав," – решительно сказала Искорка. – "Мы должны идти. Сейчас же! Луми чувствует путь. А мы… мы будем ее охранять!" Она выпрямилась, стараясь выглядеть грозной, но ее виляющий хвост выдавал волнение.

Луми посмотрела на друзей. На смелую Искорку, на мудрого (хоть и рассеянного) Пушинку, на сильного и доброго Буяна. Страх все еще шевелился у нее внутри холодным червячком, но он уже не был одинок. Его согревало тепло дружбы и чувство, что они делают что-то очень важное. "Пойдемте," – сказала она тихо, но твердо. – "Пойдем к Старой Вязью. Она знает все тайны леса. Она нам поможет."

Имя древней Феи Леса, жившей в самом большом и древнем дубе на опушке, прозвучало как заклинание. Оно несло в себе надежду. Вязью была хранительницей мудрости, повидавшей смену бесчисленных сезонов. Если кто и знал правду об Источнике и мог дать совет, так это она.

Путь к дубу Вязью, обычно наполненный вечерними звуками и светом светлячков, сегодня казался другим. Лес дышал глубже, медленнее. Светящиеся грибы мерцали не так ярко, их свет был скорее белесым, чем золотистым. Даже знакомые тропинки выглядели чуть более запутанными, ветви деревьев склонялись ниже, как бы предупреждая об опасности. Луми шла впереди, стараясь следовать за той едва уловимой серебристой ниточкой, что тянулась от ее звездочки вглубь чащи. Искорка шла рядом, ее острый нюх улавливал малейшие необычные запахи – теперь это был не только холодок пустоты, но и легкий запах увядания, как от опавших, не успевших высохнуть листьев. Пушинка летел чуть выше, его зоркие глаза сканировали кроны, ища любые аномалии. Буян шел сзади, готовый в любой момент встать на защиту, его маленькие уши навострены, улавливая каждый шорох.