Лираэль вспомнила их прерванный почти-поцелуй, и её румянец усилился:

– Нет, ничего особенного. Просто говорили о… о драконах и рыцарях. Традициях Ордена. Обычных вещах.

– Ага, – Элия явно не поверила ни единому слову. – А покраснела ты сейчас из-за «обычных вещей». Ладно, можешь не рассказывать, если не хочешь, но я-то вижу, что происходит.

Она встала и подошла к Лираэль с небольшим флаконом, наполненным жидкостью цвета лунного света:

– Вот, я обещала тебе эликсир для волос. Несколько капель на влажные волосы, и они будут сиять как звёздное небо и струиться как шёлк до рассвета.

Лираэль благодарно взяла флакон:

– Спасибо. Надеюсь, это поможет мне не выглядеть полной катастрофой на балу.

– О, не беспокойся об этом, – уверенно заявила Элия. – Когда я закончу с тобой, ты будешь самой сногсшибательной девушкой на всём мероприятии. Даже Марисса со всеми её тёмными чарами не сможет соперничать с тобой!

При упоминании Мариссы Лираэль напряглась, вспомнив вчерашнее собрание в Западной башне. Что, если заговорщики решат использовать бал для какой-то части своего плана? Что, если они попытаются навредить ей или Ксандеру?

– Кстати о Мариссе, – постаралась небрежно спросить Лираэль, – ты знаешь, она тоже будет на балу?

– О, конечно, – кивнула Элия, перебирая свои косметические сокровища. – Слышала, она идёт с каким-то старшекурсником с факультета пространственной магии. Высокий такой, с вечно хмурым видом. Кажется, его зовут Варрен или что-то в этом роде.

«Интересно, – подумала Лираэль, – этот Варрен тоже может быть частью заговора? Или просто неудачный выбор Мариссы для прикрытия?»

– А вот и твоё платье! – внезапно объявила Элия, торжественно доставая из шкафа нечто, завёрнутое в тонкую бумагу. – Моя подруга с кафедры иллюзий закончила его вчера вечером.

Она бережно развернула бумагу, и Лираэль ахнула от восхищения. Платье было потрясающим – глубокого изумрудного цвета, идеально подходящего к её глазам, с серебряной вышивкой по лифу и подолу, напоминающей драконьи узоры. Ткань, казалось, переливалась и мерцала при малейшем движении, словно была соткана из звёздного света.

– Элия, это… невероятно, – прошептала Лираэль, осторожно касаясь ткани. Она была невесомой и прохладной на ощупь, почти как вода. – Но я не могу принять такой подарок, это слишком…

– Даже не начинай, – отрезала Элия, улыбаясь. – Во-первых, это иллюзорное платье – оно исчезнет к рассвету. Во-вторых, Мира сделала его в качестве практики для своего выпускного проекта. И в-третьих, – она хитро улыбнулась, – я хочу увидеть лицо твоего рыцаря, когда он увидит тебя в этом шедевре.

– Он не «мой рыцарь», – автоматически возразила Лираэль, хотя в глубине души ей нравилось, как это звучало.

– Пока не твой, – подмигнула Элия. – Но после сегодняшнего вечера… кто знает?

Остаток дня прошёл в суматошных приготовлениях. Элия настояла на том, чтобы Лираэль посетила с ней особые купальни академии, известные своей ароматической водой с лепестками роз и магическими эссенциями, придающими коже сияние. Затем последовали часы выбора правильного макияжа, укладки волос (с использованием волшебного эликсира, конечно же) и бесчисленных разговоров о возможных сценариях вечера.

К счастью, занятия в день бала заканчивались раньше обычного, чтобы дать студентам время подготовиться. Впрочем, большинство преподавателей и так отменили практические занятия, понимая, что никто не сможет сосредоточиться на учёбе в такой день.

Единственным исключением была профессор Вистоу с кафедры некромантии, которая, как рассказала Элия, заставила своих студентов практиковать поднятие духов целое утро, заявив, что «романтическая чепуха не должна мешать образованию».