Меридианы, по которым должна была двигаться энергия, казались пересохшими руслами, которые мгновенно раскалялись добела, когда по ним пыталось пройти Пламя. Он чувствовал, как его плоть сжимается, словно под воздействием неимоверного жара. В его ушах стоял звон, перед глазами плясали красные пятна.

Инстинкт кричал: "Остановись! Ты умрешь! Сгоришь прямо здесь!" Его разум умолял прекратить эту пытку. Но воля, закаленная годами боли и одиночества, держалась из последних сил.

*Это путь*, – пронеслось в его воспаленном сознании. – *Это цена. Сжечь слабость. Сжечь примеси. Стать чище. Стать… огнем.*

Он уцепился за эту мысль, за обещание силы, за возможность превзойти свою участь изгоя. Он фокусировался на инструкциях, на образах, что видел у алтаря – безликая фигура в пламени, процесс перековки.

Боль не отступала. Она лишь меняла характер. Теперь она ощущалась как тысячи крошечных укусов, пронизывающих плоть, словно острые иглы, раскаленные докрасна. Затем она превратилась в тупую, но всеобъемлющую боль, будто кто-то сжимал его внутренности огненной клешней.

Пот, если бы он мог потеть, мгновенно испарился бы. Его кожа стала горячей на ощупь, испуская едва заметное мерцание. Волосы на руках слегка обуглились.

Он не знал, сколько прошло времени. Минуты казались часами, часы – вечностью. Каждый вдох был обжигающим, каждое биение сердца – ударом молота по раскаленному металлу. Он был на грани. На грани потери сознания, на грани полного сгорания.

Именно в этот момент, когда ему казалось, что он не выдержит и мгновения дольше, боль на мгновение отступила. Не исчезла полностью, но снизила свою интенсивность до уровня, который теперь, после пережитого пика, казался почти терпимым.

Вэй Фэн рухнул на бок, тяжело дыша. Его тело дрожало, мышцы были напряжены до предела. Он был измочален, истощен, но… жив.

И он почувствовал разницу. Его внутренняя Ци, раньше хаотичная и болезненная, теперь ощущалась по-другому. Она все еще была огненной, но теперь в ней появилась структура, направление. Меридианы, которые горели всего мгновение назад, теперь чувствовались… очищенными? Расширенными? Он не был уверен, но они определенно изменились.

Это был всего лишь первый шаг. Первая попытка следовать инструкциям. Но он выжил. Он не сгорел заживо, не сошел с ума. Он прошел через горнило и вышел из него, пусть и опаленным, но не сломленным.

Вэй Фэн с трудом перевернулся на спину, уставившись в темный потолок пещеры. Его грудь тяжело вздымалась. Каждая часть его тела кричала от боли и усталости. Но где-то глубоко внутри тлело не только Пламя, но и новорожденное, хрупкое чувство. Чувство, что он на правильном пути. Пути, который был предназначен именно для него, изгоя с проклятым корнем.

Цена была ужасающей. Боль – невообразимой. Но цель – Бессмертие, контроль над собственным Пламенем – стоила того. По крайней мере, сейчас он так думал.

Стиснув кулак, Вэй Фэн закрыл глаза, пытаясь восстановить силы. Первая боль была пройдена. Теперь он знал, что его ждет на этом пути. И он был готов гореть дальше.

Глава 5: Зарождение Искры. Достижение первой стадии культивации.

Тело Вэй Фэна ныло. Каждый мускул, каждая кость, казалось, были избиты невидимыми молотами. Его кожа была сухой и горячей, губы потрескались. Он лежал на каменном полу пещеры, тяжело дыша, чувствуя, как его внутреннее Пламя медленно успокаивается после пережитого пика агонии. Это было похоже на отступление прилива, оставляющего после себя лишь измочаленный берег.

Но даже в этой слабости, он чувствовал разницу. Хаотичное, дикое жжение, что терзало его всю жизнь, теперь имело… структуру. Оно всё еще было болезненным, но уже не таким беспорядочным. Как будто он нашел русло для бурного потока.