– Опять планируешь операцию? – уже без раздражения спросила Эсса, бегло пробегая глазами по тексту верхнего в стопке документа.

– Да. На этот раз более сложную и… хотелось бы, с моим непосредственным участием, – Дин свёл густые чёрные брови, становясь точной копией своего отца – Еренхайсендера Шомейна, которого Эсса видела только на фотографиях в соцсетях.

– Дин… помилуй меня, пожалуйста, – в её голосе не было мольбы – только усталость. – Я до сих пор не отошла от провала предыдущей. Цербер с ней, с операцией, но там погибли люди… Ты не хочешь обратиться к кому-то более компетентному, чем я?

– Это война, Эсса, – покачал головой командующий, – здесь постоянно кто-то погибает. Без нас это могло постичь всю страну. Я хочу в этот раз прикрывать людей лично. При необходимости – с воздуха. И… мне нужна твоя помощь, чтобы убедить в этом совет.

– Спятил?! – девушка прыснула от услышанной нелепости в кулак. – Тебя?! Наследника престола?! В поле?! Да они, скорее, сами туда пойдут. Пешком и без снаряжения. Потому как, случись что с тобой, ничего, страшнее гнева твоего отца, никто тут представить не сможет.

– При чём тут мой отец? Что со мной может случится? – судя по слегка изменившемуся, но по-прежнему холодному тону, Дин вспылил. – Я – ксайтарн, чтобы мне навредить – надо очень постараться. Обернись вокруг, Эсса! Ты хоть раз видела, чтобы все эти элитарные мерзавцы поднимали свои задницы и ими же рисковали?!

Девушка обернулась, скорее, просто по привычке исполнять все отданные ей приказы. Кто из присутствующих являлся ксайтарном, а кто – нет, она не знала, разве что могла отличить по занимаемой должности. Зато наткнулась на пронизывающий взгляд Мэла, внимательно следящего за их беседой, и поспешила отвести глаза.

– Тебе не позволят, – выдвинула вердикт Эсса, протягивая документы обратно. – Я не смогу тебе помочь в этом вопросе.

– Тогда просто прочти, пожалуйста, – голос снова стал тих и властен, как и подобало говорить будущему правителю. – О большем я не прошу. И – да, это не приказ. Это моя личная просьба.

Поднявшись, он убрал стул на место и ушёл обратно к карте. Девушка закатила глаза, выругавшись, но всё же уставилась в треклятые бумажки.

Три года назад

За окном сгустилась ночь. Хотя глаза отчаянно слипались после учёбы утром и изнурительной дневной тренировки, Мэлас упрямо читал учебник по тактике ведения боя, периодически вздрагивая от того, что его жутко клонило в сон.

В дверь комнаты что-то глухо, но сильно ударилось. Вставать было лень, но Мэл всё-таки поднялся – если это чьи-то очередные шутки, нельзя оставлять их без внимания, иначе они будут повторяться каждую ночь. К пятому курсу обучения уже не осталось тех, кто рискнул бы задирать «ржавого», как его прозвали за глаза сокурсники. Защищать себя от любых нападок Мэл научился ещё с детства, и с тех пор никому спуску не давал.

Высунув голову в коридор, парень увидел в десятке метров от своей комнаты еле передвигающую ноги Эссу Мейрен. Судя по направлению движения девчонки в этот субботний вечер, она собиралась совершить очень большую оплошность, о которой после непременно пожалеет.

Поколебавшись пару минут, и провожая взглядом перебравшую шатающуюся девушку, Мэл выругался и быстрым шагом направился за ней.

– Привет, Эсса, – обогнав её, поздоровался парень. – Не знаю, помнишь ли ты меня, я – Мэлас, мы с тобой на одном факультете учимся.

– М-м-м, помню, ты… запоминающийся, – она не с первого раза еле выговорила последнее слово и уставилась на него помутневшим взглядом. – Чего надо?

– Мне – ничего, – пожал плечами Мэл, – а вот тебе крайне не рекомендую идти туда, куда ты направляешься.