– Да ты просто душка, – фыркнула Эсса, но ощутила, как неловкость понемногу отпускает.

На провокацию Мэл не повёлся, предпочтя промолчать. Как и о том, какая участь ждала того подонка, который посмел грязно и болезненно обесчестить его подругу. Кулаки заживали месяц, но Мэлас ни о чём не пожалел и считал, что поступил исключительно правильно.

– Да, собственно, какого цербера я лезу. Это твоя жизнь, тебе и решать. Я мало во что верю, но, если судьба отвела тебя от роковой ошибки, просто поверь – стоит задуматься, – он хотел встать, но рука девушки легла на его колено, останавливая, и парень вопросительно на неё посмотрел.

– Мне страшно, Мэл, – неожиданно даже для себя, тихо призналась Эсса. – Безысходность и не возможность что-то изменить в жизни толкает на то, чтобы пытаться контролировать хотя бы последнюю мелочь. Нас ждут казармы. И то, что там может происходить, вряд ли сильно отличается от того, что происходит здесь по выходным. Я могу ошибаться. Но совсем не представляю, как жить дальше. Кажется, что любой мой шаг будет ошибкой.

Потупившись от внезапного даже для неё самой откровения, Эсса отвела в сторону глаза, чтобы он не видел вставшие в них слёзы. Мэлу подобный аргумент показался весьма логичным, поразмыслив, он нарушил повисшую тишину:

– Я могу это сделать нормально, без грубости и – по возможности – без боли. Если хорошенько подумаешь и захочешь. Только, чур, ко мне потом никаких претензий и предъявлений по части последующих отношений – мне не до этого. Подожди, не отвечай сгоряча. Подумай, а сегодня вечером – приходи, если решишься.

Ещё с первого курса Академии Эсса ему нравилась, как и многим другим парням на потоке. Но, как и все, с кем он обсуждал холодную надменную отличницу, Мэл всегда считал, что она недосягаема и не тратил время на мысли о ней.

О своём предложении парень пожалел, как только дверь за девушкой закрылась. И что на него нашло? Зачем он ей такое предложил, если сам ни разу… Сжав кулаки, Мэл выругался. Держать личину хулигана и ловеласа с каждым годом было всё проще, но, хотя многие девчонки распускали слухи о том, что были с ним, на деле парень не имел ни малейшего представления, как это всё происходит.

И вот тебе раз, сдуру подписался на настоящую авантюру, даром только, что Эсса скорее всего не придёт. А вот если придёт? Выругавшись ещё крепче и взъерошив непослушные рыжие волосы, Мэл одарил лежащий на тумбочке учебник грустным взглядом и потянулся за телефоном. Сегодня ему предстояло изучать совсем иную тактику…

Придя вечером в столовую на ужин, Мэл натолкнулся на Эссу, но девушка смутилась и отвела от него взгляд. Хоть и немного разочарованно, но всё же облегчённо, парень выдохнул – она точно не придёт. А вот изученная матчасть – однажды пригодится.

Расслабившись, Мэл вернулся в свою комнату и переоделся в домашние спортивные штаны, счастливо растёкшись на кровати и помышляя вернуться к учебнику. Рука уже потянулась к заветной книжице, когда в дверь раздался тихий стук. Мэл так и замер с вытянутой рукой, предположив, что ему померещилось.

Стук повторился и был таким же тихим и робким. Вскочив с кровати, Мэл поспешил открыть дверь, предварительно натянув на себя маску полного безразличия.

– Уверена? – спросил он, отступая назад и приглашая девушку в комнату.

– Да, – сдавленно ответила она, всеми силами стараясь не таращиться на его обнажённый подтянутый торс. – Я подумала и взвесила своё решение. В общем… ты, наверное, прав. Я бы попросила тебя об этом не болтать, но теперь мне всё равно.

– Не думаю, что мы можем быть хоть кому-то интересны, Эсси, – хмыкнул Мэл, осознавая, что нагло врёт.