Пламенная для Дракона Лилия Альшер

Ночь над Нирраном, столицей драконьего королевства, выдалась беззвездная, тёмная и спокойная. В такие ночи о политике стоит говорить потише, чтобы ненароком не услышал кто-то лишний. Диаль Шадар, самый молодой из четырёх советников короля, отвлёкся от созерцания огней ночного города и посмотрел на отражение в стекле. В покоях наследного принца драконов, Ирриса, собрался весь Высочайший Совет, не хватало его самого. Принц принимал традиционную вечернюю ванну.

– Темнейшие боги! Этот идиот нас всех прикончит! – прошипел подошедший Марселус, первый советник. – Неужели нельзя выбрать место более безопасное?

– Для него это самое безопасное место. Принц успел нажить такое количество врагов в стране, что ходить с ним опасается даже стража, – ответил Диаль. Он посмотрел на своё отражение, убрал с рукава несуществующую пылинку. Тёмные синие волосы, заплетённые в длинную косу, перевитую цепочкой, почти сливались с чёрным кафтаном. – Да и встреча с нами опаснее для него. Королю уже доложили.

Марселус, темноволосый пожилой дракон, чуть не зарычал от досады.

– Думаете, король не потребует от нас ответа, что хотел от нас Иррис? – фыркнул он. – Диаль, мы рискуем головой!

– Вы полагаете, я этого не знаю? – резко переспросил Шадар, оборачиваясь. – Мы рискуем головой в любом случае!

– Ещё не поздно переменить сторону.

– И чего вы этим добьётесь, Марселус? – Диаль не скрывал раздражения. – Король выжил из ума, когда назначил своего бастарда Наследником! Это противоречит всем нашим законам. И у меня есть основания полагать, что первым приказом Виллема Незаконнорождённого будет создание нового Совета. Из ему подобных.

Марселус помрачнел. Молодой советник очень вовремя напомнил ему о причине, которая собрала здесь их четверых под покровом ночи.

Король драконов, Альмис Эмерилен, умирал. Он достиг уже двухсотлетнего возраста, что впечатляло даже по меркам драконьей жизни, и теперь окончательно ослаб. Как телом, так и рассудком. Презрев традиции своего народа, Альмис объявил себя законом, а наследником – бастарда, рождённого его фавориткой, когда законная супруга умерла. Причём, как поговаривают во дворце, отравленная этой самой фавориткой.

Любовница новой королевой стать, конечно, не смогла, но прожила долгую жизнь рядом с королём и на смертном одре изъявила желание, чтобы именно их сын, Виллем, унаследовал корону. В обход законного наследника. И никто и подумать не мог, что на склоне лет, эта идея так западёт в голову Его Величества, что тот решит её воплотить. Возможно, этому немало поспособствовало отвратительное поведение старшего принца, заработавшего репутацию тирана и деспота, может, старческое слабоумие… Но так или иначе, высшая аристократия и советники оказались не готовы к радикальной перемене власти и политики. И каким бы нежеланным королём не был Иррис в перспективе, чтобы удержать позиции и тщательно выстроенное государство, Совет готовился его поддержать в борьбе за трон…

– Да он столько бастардов не соберёт, чтобы на полный Совет хватило, – выдохнул Марселус безнадёжно.

Диаль хмыкнул:

– Вы недооцениваете Виллема. Я знаю, у него есть сторонники и приближённые. Из разных слоёв. И много. Для народа он – избавитель от грядущей тирании Ирриса. И довольно популярен в определённых кругах. Все почему-то считают, что варианта может быть лишь два – хороший добрый король и плохой злой король.

– А вы не думали, что… – Марселус совсем понизил голос, хотя из-за заклинания приватности их разговор и так не слышали двое других советников, шушукавшихся возле камина. – Может, Альмис прав, и Виллем лучшая кандидатура на престол?..

– Я много, о чём думал. Но на вашем месте, не всеми мыслями делился бы.

Марселус занервничал. О молодом лорде Шадаре слухи ходили разные. Но сходились в одном – это очень опасный, жестокий, изворотливый и хитрый соперник. Его молодость не значила неопытность. Он первый из своего рода добился положения приближённого советника, потому как не чурался грязной игры и холодного расчёта. Стоит ли говорить, что коллеги Марселуса, Видар и Маркус, согласились на эту встречу, когда Шадар решился на неё? Новый век драконьего царства требовал новых имён. И новых методов.

– Боюсь, вы правы… Диаль, может, вам стоит… ммм… подёргать за ниточки?

Шадар холодно посмотрел на коллегу:

– О чём вы, советник?

– Все знают о ваших обширных связях. Может, настало время для решительных действий?

Диаль не удержался от усмешки:

– Прежде, чем предпринимать решительные действия, я предпочитаю разобраться в ситуации. И за этим я здесь. Зачем здесь остальные, я не знаю.

Двери покоев распахнулись, прервав опасные разговоры. В комнату, в окружении стражи, вошёл Иррис. Расшитый золотом халат, золотистые волосы, как у отца, жёлтые глаза… Советники поклонились принцу.

– Шадар! – резко обратился к дракону наследник. Диаль с достоинством выпрямился. – Вы связались с царством Роша?

– Да, мой принц, – спокойно ответил советник короля. – Мои люди уверили меня, что царь Себастиан поддержит вас, если на то будет воля его придворного мага-предсказателя.

– Что это за ответ, Шадар?! – зло отреагировал Иррис, укладываясь на гору подушек на ложе, перед которым стояли советники. – Я дал вам чёткий приказ!

– У придворного мага скоро состоится свадьба, Ваше Высочество, – склонил голову советник и продолжил бархатисто и довольно: – В дальних предках его невесты мы нашли каплю драконьей крови. Ныне этот род не существует, но предлога достаточно, чтобы посетить это мероприятие и выказать нашу… поддержку.

Диаль всё рассчитал. Его драконы и его люди навели все справки о царстве Роша, ближайшем союзнике Ниррана, узнали все сильные и слабые стороны, почти купили Ронара Керриса, придворного мага. Но не хватало щедрого жеста с королевской печатью. Его невестой значилась некая Эстель Эрран, ничем не примечательная девица, если бы не дальний предок-дракон, очень давний отпрыск правящей ветви… Прекрасный повод преподнести непревзойдённый подарок с гарантиями…

– Хорошо. Я полагаюсь на вас, Шадар. Если вы понимаете, о чём я, – Иррис многозначительно поправил ворот халата. – К осени Роша должны быть у нас в союзниках!

Диаль кивнул, почти поклонился, и принц перевёл тяжёлый взгляд на других советников.

Чужая невеста

Свадьба – это конец начала и начало конца. Юзеф Булатович.

День выдался солнечный и тёплый, грел сквозь широкие окна просторный дом, золотом освещал коридоры и залы. Чему Эстель, старшая дочь лорда Эррана, радовалась с самого раннего утра. Едва она открыла глаза и увидела ослепительные косые лучи солнца на ковре, поняла, что обитатели дома постараются провести весь день на свежем воздухе. Слуги – занимаясь уличной работой, а сёстры и мать – читая и вышивая в саду. Отца, разумеется, не вытащишь из кабинета… А значит, никто, никто не будет мешаться под ногами и влезать в её дела, и она сможет наконец-то закончить зелье для подкормки растений. Магия, конечно, запрещена для открытого использования в Роша, да и удобрения не самая занимательная вещь, но, ведь нужно набивать руку…

Эстель надела серое рабочее платье, тщательно убрала длинные вишнёвые волосы в тугой узел на затылке и повязала передник. В зеркале отразилась высокая хрупкая девушка в скромном платье, закрывающем горло и запястья. Видел бы магистр Керрис сейчас свою невесту, принял бы за служанку. Эстель позабавлено усмехнулась отражению, ещё раз пригладила волосы и вышла из комнаты. И чуть не столкнулась с горничной, со стопкой постельного белья бегущей по коридору.

– Ох, госпожа, – выдохнула девушка в светло-голубом платье, останавливаясь. – Прошу прощения!

– Ничего страшного, – равнодушно ответила Эстель и нахмурилась, прислушиваясь. Несмотря на ранний час, в доме чувствовалось оживление, во внутреннем дворе выколачивали ковры, и ругался на кого-то дворецкий. Горничная присела в торопливом книксене и собиралась уже бежать дальше, но девушка задержала её за руку. – Лесса, что происходит?

Горничная закатила глаза:

– Лорд Эрран просил перестелить все постели в гостевых покоях. Говорят, к нам едет делегация драконов! Представляете, госпожа?! Я слышала, они такие хорошенькие!

Эстель сложила на груди руки. Две недели назад отец получил письмо из Ниррана, что на свадьбу прибудут драконы. Но речь шла скорее о представителе, а не о делегации. И уж тем более, никто не ждал их так рано! До свадьбы ещё неделя! Учитывая, что по территории Роша телепортацией перемещаться запрещено, они должны были выехать, как только получили письмо от отца! Что за спешка?

– Госпожа, я могу идти? – робко уточнила Лесса, переминаясь.

– Когда должны прибыть драконы?

– Лорд ждёт их к вечеру, госпожа.

Эстель отпустила прислугу и решительно направилась к отцу. Подобные сюрпризы не сулили ничего хорошего. Лорд Андрис Эрран занимался подготовкой к свадьбе. То есть, разбирал счета в своём кабинете, склонив над бумагами темноволосую голову.

– Папа, – Эстель подошла к столу и оперлась на край. – К нам едут драконы?

– Да, милая, – рассеянно подтвердил лорд, и сунул ей под нос какую-то бумагу. – Скажи, что здесь написано? Никак не могу разобрать почерк.

Эстель осторожно забрала листок:

– Что ты должен пятьсот золотых за поставку цветов.