– Где же она? – придерживая волосы одной рукой, Эстель пошарила по ящику. – Ага!

Закрепив массивный пучок невидимыми заколками, Эстель прихватила сверху волосы фигурным зажимом, изображавшим зелёную ящерицу со смешными выпученными глазками из рубинов. К ней отлично подошли маленькие рубиновые серьги-капельки. Довольная собой, девушка улыбнулась отражению. На международный скандал ещё не тянет, но на маленькую месть – вполне!

Когда Эстель спустилась в парадную столовую, где накрыли стол для почётных гостей, оказалось, что ждут лишь её. Отец и сёстры развлекали гостей разговорами. Драконов, помимо двоих известных ей, присутствовало ещё четверо. И вероятно, они сопровождали фиолетововолосого нахала.

– Эстель! – мама будто из воздуха материализовалась. И прошипела на ухо, фальшиво улыбаясь: – Что, скажи мне на милость, тебя задержало? За столом сядешь рядом с лордом Шадаром, он в голубом костюме. Он сядет рядом с отцом. И развлеки его беседой! – мать категорично посмотрела на дочь. – Нет, лучше молчи, Эстель. Просто кивай и улыбайся.

Эстель послушно кивнула и улыбнулась. Мама протяжно вздохнула, предчувствуя провал.

– Ох, милая. Ты не могла надеть что-то более праздничное? Украшения…

– Я надела, – девушка непринуждённо поправила ящерицу на волосах.

Леди Эрран прикрыла глаза.

– Эстель… Сними немедленно!

– Эстель, – позвал отец, – подойди пожалуйста.

– Ни за что, – ответила она матери и снова улыбнулась. Куда искренней.

– Милая, хочу представить тебя нашим гостям, – папа тепло пожал её руку. – Лорд Теон Шадар, лорд Лиам Шейн, моя старшая дочь, леди Эстель Эрран.

– Счастлив познакомиться, – Шадар чуть склонил голову, выражение глаз говорило, что перед ними тоже стоял момент их первой встречи. Девушка вспомнила про наставления матери.

– Прошу всех к столу, – пригласил Эрран.

Когда гости расселись по местам, Эстель взяла со стола салфетку и расправила на коленях. Теон сделал то же самое, искоса глядя на неё. Отец разговаривал со слугой, мать смотрела на дочь в ожидании подвохов. Подали первое блюдо. Сестры, Изабель и Инесс с удовольствием расспрашивали гостей о поездке и дворе драконов. Если те и привирали, то заманчиво и убедительно. Эстель даже начала прислушиваться к разговору. Смущал только Шадар, странно поворачивающийся к ней. И будто даже принюхивающийся.

В очередной раз, когда он наклонился в её сторону, девушка не выдержала и вопросительно изогнула бровь, опуская в густой суп ложку.

– Леди Эстель, мне кажется, или от вас пахнет жжёной травой?

– Не думаю, что это так, – уклончиво ответила Эстель, прекрасно понимая, откуда взялся злополучный душок.

– Знаете, у драконов прекрасное обоняние, – поддразнил Теон, заслужив короткий недружелюбный взгляд.

– Если вас оскорбляет запах жжёной травы, – прошептала она, широко улыбаясь матери, – прекратите… вынюхивать.

Шадар легко рассмеялся, и за столом все повернулись к ним. Мама очень выразительно показала Эстель, что сделает с ней, когда доберётся, поправив широкое колье на шее. Отец тоже с некоторой опаской взглянул сначала на неё, потом на дракона. Но кажется, успокоился от довольного вида Шадара.

– А вам палец в рот не клади, – удовлетворённо подчеркнул дракон в полголоса. – Следующая неделя, думаю, нам всем запомнится.

– Вот и не кладите. И проведём неделю тихо и спокойно.

Эстель нервно потянулась к бокалу с водой и сделал глоток.

– Сомнительное утверждение, – поспорил Теон. – У вас, кстати, чудесная заколка.

– Благодарю.

– Детализация, правда, подкачала, – продолжил он щекотливую светскую беседу. – Поэтому никак не могу понять, что вы хотели ею сказать…