"Встретимся после занятий у старого фонтана", – сказал Алекс, вставая из-за стола. "И, Михаил… будь осторожен с тем, что ищешь. В Академии не любят тех, кто задаёт слишком много вопросов о прошлом".

Восточное крыло академии было самым старым корпусом, построенным ещё в середине прошлого века. Здесь располагались лаборатории, требующие особой изоляции от внешних воздействий: квантовые компьютеры, нейрокриогенные камеры, симуляторы искусственных реальностей.

Михаил прошёл три уровня аутентификации, используя свой студенческий доступ, прежде чем оказался в узком коридоре, ведущем к старым архивам. Система безопасности восточного крыла была автономной и не подключалась к центральной сети академии – ещё одна странность, на которую раньше он не обращал внимания.

Физический архив представлял собой небольшую комнату, заставленную металлическими шкафами с выдвижными ящиками. В воздухе пахло бумагой – запах, почти забытый в цифровую эпоху. Михаил начал методично просматривать ящики, ища любое упоминание инициалов "К.В." или названия "ЗАСЛОН".

Через час поисков он наконец обнаружил папку с маркировкой "Проект "Щит". Руководитель: К.В. – 2025-2026". Внутри лежали пожелтевшие от времени распечатки научных статей, рукописные заметки и несколько фотографий.

На одной из них была запечатлена женщина лет тридцати с проницательным взглядом и короткими тёмными волосами. Подпись на обороте гласила: "Карина Ведомая, руководитель проекта "Щит", АО "ЗАСЛОН", июнь 2025".

Перебирая документы, Михаил нашёл статью с интригующим названием: "Теоретические основы защиты нейронных связей от направленного квантового воздействия". Автор: К. Ведомая, А. Корнев.

Корнев? Как его друг Алекс? Совпадение? Или…"

"Любопытная находка, студент Беспамятный?"

Голос за спиной заставил Михаила вздрогнуть. Он медленно обернулся и увидел высокую фигуру в лабораторном халате. Профессор Стиратель, декан факультета когнитивных наук. Человек, чьи лекции Михаил старательно избегал из-за странного дискомфорта, возникавшего в его присутствии.

"Я… исследую историю технологий информационной безопасности, профессор. Для своего проекта".

Профессор Стиратель улыбнулся. Его улыбка не затрагивала глаз, остававшихся холодными и пустыми, как у пресмыкающегося.

"Похвальное усердие. Но вы ищете не в том месте и не в то время. История имеет свойство… переписываться. Карина Ведомая – интересный выбор для исследования. Вы знаете, чем она закончила?"

Михаил покачал головой, пытаясь сохранить спокойствие.

"Её признали ментально нестабильной после того, как она начала распространять теории заговора о неком "Кольце", якобы планировавшем контролировать сознание масс". Профессор посмотрел на фотографию в руках Михаила. "Неуравновешенный ум, хоть и блестящий. Жаль, что парафрения исказила её восприятие реальности. Её поместили в специализированное учреждение, где она и умерла в 2026 году".

"А что случилось с компанией "ЗАСЛОН"?" – спросил Михаил, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более нейтрально.

"Обанкротилась после скандала с Ведомой. Её технологии были приобретены консорциумом, который позже трансформировался в организацию, известную сегодня как "Газ". Забавно, как история делает круг, не правда ли?" – профессор протянул руку. "Я должен попросить вас вернуть эти документы. Они не предназначены для студенческих проектов. Слишком… специфичны".

Михаил неохотно протянул папку, но успел незаметно сохранить фотографию Карины в кармане.

"Благодарю за понимание, студент Беспамятный. И позвольте дать вам совет: сосредоточьтесь на будущем. Прошлое имеет тенденцию… туманить разум".