– А сейчас – сюрприз!

Тётя Рая выключила свет и зажгла свечи. И тут Марусина мама вынесла на громадном блюде большой торт и поставила на стол.

Наступила тишина. Это был всем тортам торт! Самый лучший на свете торт, какого дети никогда ещё не видели. На шоколадной полянке, вокруг шоколадного пенька, в полный рост красовались Ёжик, Заяц, Лиса, Белка и Волк. Но самый большой и красивый был, конечно же, Медведь. Как раз шесть фигурок. Всем детям – по шоколадному зверю. Ребята зашушукались, выбирая, кому кто достанется. Только Маруся молчала. Конечно, все хотели бы Медведя, но на него никто не претендовал. Все понимали, что это право именинницы.

– Ну, – весело сказала Марусина мама, торжествуя, что сюрприз удался на славу, – разбирайте, ребятишки, своих зверей – и я буду резать торт.

Второй раз уговаривать никого не пришлось. Шоколадная полянка вмиг опустела. Только Медведь остался незыблемо стоять посередине торта. Все, как по команде, повернулись к Марусе. В руках она держала… шоколадный пенёк.

Как ни расспрашивали её, почему она не взяла Медведя, она так и не сказала.

Когда гости разошлись, мама, улыбаясь, спросила:

– Ну и почему же пенёк, доченька, а не Медведь?

– Потому что… Потому что… Пенёк… Он такой… – Маруся никак не могла облечь свои чувства в слова. – Его никто не хотел…

– Я так и подумала… – сказала мама задумчиво.

Она хорошо знала Марусю – но то, что дочка «пожалеет пенёк», не предусмотрела. Ведь Медведь был «победителем», о нём мечтали все. А пенёк – был никому не нужен. В глазах Маруси он был «одиноким и несчастным» – и потому его нужно было «спасать».

Через месяц Марусю отправили «на материк» – к бабушке. Мама сказала, что летом она тоже приедет и они вместе поедут на юг. К другой бабушке.

У бабушки Вали, хоть она живёт и не на юге, – очень хорошо. На Севере ещё лежат сугробы, а здесь уже вовсю растёт трава, цветёт сирень и летают бабочки. Каждое утро бабушка поднимает внучку – и они втроём, с бабушкиной собачкой Найдой, идут на дачу.

Шавка эта, которая непрестанно лает целыми днями по делу и без дела, знаменита тем, что была спасена бабушкой из могилы. Какой-то злодей закопал живыми новорождённых щенков. И слепая Найдочка жалобно скулила из-под земли. Бабуля выкопала её, одну из всех оставшуюся живой, завернула в листок лопуха, принесла домой и выкормила из бутылочки, как младенца. Более своевольной собаки свет ещё не видывал. Она считает, что мир создан для неё и крутится вокруг её персоны. Единственная, кого она терпит, это Маруся. Она разрешает ей надевать на себя платочек, сажать в коляску для кукол и возить по огороду.

– Мальвина! – то и дело слышится голос Маруси. – Не вертись. Сиди спокойно! И Найдочка-Мальвина какое-то время смирно сидит на хвосте, изящно держа перед собой передние лапки, пока ей это вконец не надоедает. Тогда она вскакивает и убегает по грядкам в своём платочке, а бабушка кричит:

– Да что же это делается? Опять со своей Мальвиной все грядки мне затопчете…

Маруся берёт совочек и маленькие грабельки, которые они купили как-то по дороге на дачу, и поправляет грядки. Этот небольшой магазинчик тоже входит в их ежедневный ритуал. Вот и на этот раз, завидев придорожную лавку, Маруся рванула в игрушечный отдел. За ней с лаем устремилась Найдочка. Бабушка, вздохнув, плелась сзади. Любимая внучка приехала. Снова придётся раскошеливаться.

– Ура! Буратино! – восторженно закричала Маруся, схватив куклу и прижав её к груди. – Ба, купи мне Буратино!

– Да сколько можно! – заворчала бабушка, вертя в руках дешёвую пластмассовую игрушку. – У тебя таких дома – пруд пруди. Забросишь куда- нибудь – и будет валяться.