Ночью Сергею пытались устроить «темную»: накрыли его прямо в кровати двумя одеялами и начали лупить кулаками. Но он-то был уже реально на год, а то и на два старше нападающих. Так что «темной» не получилось. А вот кое-кто фингалы получил под глаз – это у Сергея с детства хорошо получалось. Началось разбирательство. Старшая вожатая, рыжая Миля Гриб, придралась к Сергею с одним глупым вопросом:

– Ты за что избил стольких ребят? Признавайся!

Сергей молчал, думал, что и эти «юные пионеры» проявят мужской характер, промолчат. Так нет же: они все четверо объединились и сказали, что это Сергей подбивал их переплыть Волгу, а они пытались отговорить его, за что и получили по физиономии.

Хорошо, что в разбирательство включилась девчонка, которая сидела на соседней лодке и слышала весь их разговор. Ее звали Наташей, она была в свои четырнадцать лет кандидатом в мастера спорта СССР по спортивной гимнастике, выступала на слете с показательной программой.

Наташа сказала:

– Как эти слизняки попадают на подобные мероприятия? Они наутро хотели заплыв устроить, а этот мальчик вразумлял их, чтобы они не лезли в воду, не зная броду. Самое омерзительное, что они никуда бы не поплыли, умерли бы со страху…

Серега зауважал Наташу, позже пожал ей руку и предложил дружбу. Ему особенно понравились те слова, которые она сказала в самом конце своей речи. Когда от него все отстали, он и Наташа два последних вечера перед отъездом вместо танцев до самого отбоя гуляли по берегу Волги. Она казалась Сергею такой маленькой и хрупкой на вид, а на самом деле оказалась такой сильной и упорной девчонкой. Они обменялись адресами и обещали дружить по-настоящему.

Вернулся Серега со слета, когда Михаил и Лиза уже обустраивали новую квартиру. Как же она была хороша по сравнению с их коммунальными комнатухами! Мама не переставала плакать от счастья. Да и Лиза выглядела счастливой. Во-первых, жилье почти в центре города – не валяется. А во-вторых, ей не надо было больше обсуждать с родителями проблему, где жить молодой семье.

Каникулы пролетели быстро. Пришлось-таки Сергею понянчиться со слабеньким племянником, приехавшим с севера. Почти весь июль он водил его на смородиновое поле, кормил черными сочными ягодами. А потом и лесная малина подоспела. Объедались так, что дома просто не хотелось есть. Ожил тезка (малыша тоже звали Сережа), стал круглым, словно налитым живительными соками.

– Ах, мама, спасибо! Даже не знаю, как и благодарить тебя за Сережу, увядал ведь мальчишка…

– Ты не меня благодари. Ты, вон, Сергею говори спасибо. Это он выходил твоего доходягу, больше месяца нянчился с ним… А я ведь работала даже по субботам и воскресеньям.

– Я пришлю Сергею новый костюм! Он ведь такой большой у нас, скоро в комсомол будет вступать…

– Даш, помолчи! – сказала в сердцах мама. – Ты уже дважды обещала эти костюмы прислать.

Видимо, назло маме в начале сентября прибыла с оказией посылка. Какой-то мужчина, знакомый сестры, принес домой сверток, даже не захотел раздеваться, так спешил на самолет. В пакете лежал прекрасный финский костюм, настоящий, шерстяной. Но почему-то он был спортивный и зеленого цвета. Серега этого так и не понял. А мама не захотела тратить слов, чтобы объяснить сыну, какая безалаберная (это тебе не Катерина!) у него старшая сестра.

Холодная осень, почти зима, пришла в этом году ранняя, загнала ребят за парты по-настоящему и сразу, даже не дав им понежиться бабьим летом, поздними грибами, кострами и рыбалкой. Серега твердо знал одно: в этом учебном году ему сдавать экзамены за восьмой класс – и можно бежать в техникум или ПТУ (РУ переименовали). Он несколько раз приходил в школу олимпийского резерва, где тренировалась Наталья, видел ее на снарядах и то, как она смущается Сергея, когда на нее орет тренер. Домой он провожал ее никакую, в трамвае она натурально спала. А надо было еще сделать домашние задания к урокам, а утром – в школу. Как мог, он помогал ей. Но потом у гимнастов объявили всесоюзные сборы, она уехала в Сочи, так и не сказав на прощанье, когда вернется.