– Даже тогда. Валера, вспомни, что ты сильный и смелый! И действуй!

– Хорошо! Анастасийка, я обещаю тебе, что больше я руки никогда не опущу!

– Я по-прежнему очень верю в тебя! Ты всё сможешь! Ты слышишь меня? – строго спросил призрак.

– Слышу, Анастасийка!

– Повтори!

– Я все смогу! – твердо воскликнул Валерка.

– Пробуждение будет! – снова повторил призрак, нежно улыбнулся в ответ и растворился в пространстве, не оставив после себя и следа.

«Пробуждение?» – удивился Лагунов. Хоть вопросов у него меньше не стало, но после встречи с первой любовью на душе сделалось намного легче, по ней разлилась мягкая теплота.

***

– Сынок, вчера мы с тобой не договорили. Я посчитала, что утро вечера мудренее, – объявила на следующий день мама.

Валерка понял, что разговор с родительницей еще не окончен. И как только она заметила, что сын немного приободрился, продолжила разговор о его будущем:

– Мы с папой давно за тебя переживали, но не вмешивались. Мы считали, что на тебя так повлияла смерть Анастасийки и ты с головой ушел в учебу, чтобы попытаться заглушить свою боль. Но в то же время это дало свои плоды. Учеба у тебя идет не просто хорошо, а замечательно.

Лагунов лишь хмыкнул. Учеба, несмотря на все его успехи, интересовала его меньше всего.

– Сынок, я догадываюсь, что ты нервничаешь, в том числе, и из-за учебы, – продолжила та. – Я тебя понимаю. Ведь совсем скоро экзамены, а ты идешь на золотую медаль. Но, знаешь, меня очень волнуют и даже пугают все эти твои разговоры о том, что ты не хочешь поступать в институт.

– Но я, правда, туда не хочу ни в какой институт! – прервал ее Валерка.

– Но… – мама была шокирована таким упрямством сына. – А куда же ты хочешь?

– Работать пойду.

– И куда же, позволь спросить, ты намерен пойти работать? У тебя же нет никакой специальности!

– Устроюсь на мясокомбинат.

– Куда?! – удивилась мама, и ее глаза сильно округлились.

– На мясокомбинат.

– Ох, сынок, я думала, что я ослышалась. Что за дикая фантазия? Но что ты там потерял, на этом мясокомбинате?

– Ничего. Просто буду там работать, и всё. Как Игорь. Он ведь сейчас там.

– Но я уверена, что Игорь там не просто так, а в силу некоторых обстоятельств.

«Еще бы! – подумал Лагунов. – Ох, уж эти обстоятельства!»

– Я уверена, что Игорь там временно, – заявила мама, – Наверняка у него есть какие-то планы на будущее, и наверняка они более интересные, чем мясокомбинат. Возможно даже, твой друг тоже готовится куда-то поступать. Ведь он точно так же не вылезает из библиотек, как и ты.

– Пока я точно этого не знаю, но Корзухин вроде бы собирался ехать в Москву, поступать в аспирантуру лингвистического факультета. По крайней мере, у него были такие планы.

– Вот видишь! Я была права! – одобрительно всплеснула руками мама. – Ну, а ты чем хуже?

«Тем, что больше некому будет поставлять мне кровь с пищеблока. И если Игорь, и в правду, надумает уехать в Москву, то мне, похоже, придется теперь самому добывать для себя пропитание. И для Риты тоже», – подумал Валерка. А вслух сказал:

– Наверное, я не хуже. Но и ничем не лучше.

– Сынок, но с твоими-то талантами… – мать умоляюще сложила руки на груди.

– Мама, прошу тебя, не надо!

– Хорошо. Раз тебя слово «таланты» шокирует, назовем это способностями. Итак, с твоими-то способностями, грех не продолжить обучение в вузе!

– Хорошо, я обещаю тебе подумать. Возможно, я и подам документы, – пообещал Лагунов, чтобы успокоить родительницу хотя бы на время, а сам мысленно вздохнул: «Эх, мама! Все мои способности ограничены расстоянием до пищеблока, точно так же как у сторожевого пса его свобода ограничена длиной цепи. Моя судьба – мясокомбинат!»