– Зачем она? – спросил я, рассматривая дротик.

– Мы охотимся высоко на деревьях, и если бы не эти веревки, то мы теряли бы слишком много копий, – объяснил он.

– Разве она не может порваться? – спросил я.

– Веревка из тарэля? Порваться? – он улыбнулся. – Такая веревка может выдержать вес десяти мужчин. Когда поживешь у нас, то поймешь, что тарэль – замечательный материал. Мы его прежде экспортировали, сейчас с этим туго… Завтра пойдем собирать – поглядим. Его осталось мало в последнее время.

– Неурожай? – поинтересовался я, но прикусил язык – собеседник взглянул на меня странно и потрогал висок, качнув головой. Намекнул, видать, на мою травму. Господи, как лицо его сморщилось. Как он за меня переживал, за мое состояние. Имел сострадание, не допытывался у больного человека, почему тот глупость сморозил…

В тот же день я за ужином снова встретился с Зуро и Алзо, и они были со мной очень любезны. Вечером меня научили играть в любимую игру вепайян под названием торк. В нее играли фигурами вроде применяемых в маджонге, а правила ее поразительно напоминают покер.

Я хорошо выспался на новом месте и встал, как только рассвело. Ведь Камлот предупредил меня вечером, что нам надо отправиться в путь пораньше. Я не был в восторге от того, что нам придется провести весь день за сбором тарэля. Климат в Вепайе жаркий, душный, и я мысленно представил себе, как я его буду собирать, обливаясь потом. Ненавидел монотонную неприятную работу – наподобие сбора хлопка в южных штатах или апельсинов у нас дома, насобирался, спасибо.

После легкого завтрака, который мы приготовили вместе с Камлотом, он предупредил, чтобы я взял с собой оружие. Это меня здорово удивило.

– Тебе придется всегда носить меч и кинжал.

– И дома тоже? – удивился я.

– И у нас дома тоже. Везде. Даже в постели. Это не просто обычай, это закон. В любую минуту может понадобиться помощь для защиты нашего города и джонга.

– Ну, я не думаю, что джонг навестит меня в постели, – буркнул я. – И потом, почему я сам должен защищать ваш город из постели? Какой-то странный закон. Если я в твоем доме, то нормальней защищать тебя, а не джонга.

– Не кощунствуй! Вепайя существует тысячи лет.

– Ничего больше не надо брать из оружия? – спросил я, прекращая бессмысленный разговор. Честно говоря, напади на нас кто из плохишей, мне бы в голову не пришло волочиться в зал для аудиенций отбивать Минтэпа. Я знаю, куда б побежал…

– Возьми копье обязательно – мы ведь идем собирать тарэль, – ответил он.

Обязательно, дружок. Я и дома, отправляясь на сбор апельсинов, захватывал с собою ракетную установку – иногда вместе с шахтой, иногда с частями для бомб. Как же идти безоружным-то? Перестраховщики какие-то. Однако, раз согласно здешним традициям на сбор тарэля нужно было брать копье, законопослушный Карсон Нейпир сделал так, как велели. Затем Камлот повесил мне на шею мешок.

– Это тоже для тарэля? – спросил я.

Он кивнул.

– Видно, немного ты надеешься его собрать, – сказал я.

– Мы его можем вообще не принести, – отозвался он. – Если наберем вместе хотя бы один мешок, то будет чем похвастаться по возвращении.

Больше я ни о чем не спрашивал. Лучше самому все увидеть и разобраться, что к чему, чем проявлять свою некомпетентность. Если тарэль встречается так редко, то, может быть, и гнуть спину с утра до вечера не придется. Это меня немного успокоило. Я не лентяй, вы же знаете, просто больше люблю работать головой, и у меня это лучше получается.

Утром Камлот провел меня по лестнице вверх. Этот маршрут меня заинтриговал, но я больше не стал расспрашивать Камлота ни о чем. Мы миновали два яруса в доме и очутились на темной винтовой лестнице, которая вела куда-то по дереву вверх. Когда поднялись по ней футов пятнадцать, Камлот остановился, и я услышал, как он возится с чем-то у меня над головой.