– Большое спасибо за интересную историю. Ты не водишь экскурсии по лесхозу? Не бортпроводница? Садовый дизайн – твоя профессия?

– Говори по-амториански, – сурово заметила она.

– Говорю. Как можно еще раз встретиться с тобой? – спросил я.

– Никак, – ответила она и поправила оружейный пояс, подчеркивающий грациозность фигуры – эту фантастическую «рюмочку», от которой более крепкие мужики на Земле сходят с ума, тончайшую талию между двумя широкими островными частями – высокой грудью и шикарными бедрами. Она смотрела на меня глазами цвета очень темного ореха, подняв свои крутые брови, черные, как индийская сурьма, и делала невинный вид: ну вот не понимает, с чего нормальный мужик лезет на рожон, с чего заводится и напрашивается на отпор. Лет ей… может, восемнадцать, не знаю… уж во всяком случае, не семьсот. Более темной кожа была вокруг глаз, увеличивая и без того широкие впадины, и совсем золотистой – на мочках ушей. Только смуглой назвать ее было нельзя, руки – бледные, вроде бивневой кости, пальцы испачканы в садовой земле. Волосы… о-о, эти волосы, блестящие, как театральный люрекс! Темно-каштановый дождь, если я правильно понимаю этот оттенок, не черные, без голубого блеска, как у многих тут, а с рыжинкой. – Со мной встретиться невозможно, красавец.

Я зашептал, пораженный собственной наглостью:

– Но это ведь уже произошло! Мы уже встретились, это случилось. Я увидел тебя и пропал. Хотел бы видеть тебя снова и снова. Пойми, я решительно настроен. Готов умереть за это.

– Ты и так умрешь за это, – прошептала она. – Или ты не понимаешь, о чем говоришь, или ты – сумасшедший, – сказала и отвернулась, собралась уходить. Прямая спина держалась так гордо и мужественно, что мне захотелось к ней прикоснуться, погладить, проверить – настоящая ли.

– Сумасшедший, детка. Точно. Я ударился головой, когда упал на дерево. Подожди! – взмолился я, схватив ее за руку. – Я болен! Я упал на дерево!

– Ты упал не на дерево. А с дерева, – поправила она предлог, видимо решив, что повреждение мое более тяжелое, чем все думали. Потом выдернула свою руку цвета переспелого персика, отлила наизвончайшую пощечину, еще давшую многоголосое эхо, и коротеньким жестом выдернула из ножен кинжал. – Не прикасайся ко мне! Или я буду вынуждена тебя убить!

– Ну, раз вынуждена, тогда убивай, вопроса нет. Убивай, – почему-то обрадовался я, определяя место на груди и устанавливая там палец. – Вот самое удобное место, латеральный надрез – и я действительно покойник. Не волнуйся, работай смело. Я потерплю, если будет больно.

– Я убью тебя… – расширив глаза, в которых полыхнул тигриный янтарь, заявила босая красавица. И сделала шаг вперед. Еще один. Кинжал уперся…

– Что же тебе мешает? – улыбнулся я, отстранив острие указательным пальцем, а потом захватив и большим. Точно какую-нибудь попрошайку, вредную цаплю из Национального парка Гуаймаса, штат Сонора, за нос взял. И повел. И еще подергал. Не выпускала. Снова уперлась. Ну что ж, проверим на крепость духа. Смутится иль нет? Я подышал на садовницу – не отодвинулась. И смотрел на нее, и смотрел, точно пил из горсти, неутоляемо. А вот кинжал – да. Кинжал надоел мне скоро. Я снял его со своего седьмого ребра, как прищепку с бельевой веревки. И подал ей на ладони, острием к себе, к ней – рукояткой.

– Я тебя ненавижу, – бросила она тоном, не оставлявшим сомнений в искренности слов.

– А я тебя уже обожаю, – ответил я, и это была чистая правда. – Ты исковеркаешь мне жизнь, если не позволишь остаться…

При этих словах ее глаза расширились от неподдельного ужаса, она моментально развернулась и убежала.