А теперь, когда у него была вода, Нита решил как следует передохнуть и подкрепиться. Он долго и с удовольствием пил из родника. Потом собрал хворост, в избытке валявшийся под ногами, и, расчистив от сухой хвои место, развёл небольшой костерок, благо огниво всегда было у него с собой; сизоватый жиденький дымок тонкой струйкой потянулся в небо. Нанизав грибы на тонкие веточки ивы, мальчуган запёк их и с удовольствием поел, запивая водой и закусывая остатками хлеба. Сейчас, когда Нита отошёл от села достаточно далеко, а в животе у него перестало бурчать от голода, он мог уже спокойно подумать о том, что будет делать дальше. Паренёк всё ещё немного жалел, что не зашёл к себе в село и не запасся ничем в дорогу, но, вспомнив совет Гетана и вид своей деревни, когда его увозили, убедил себя, что поступил правильно. Нита решил, что завтра пойдёт вдоль ручья, и тот рано или поздно выведет его к поселению, а там он уж разберётся, как добраться до Арво.

Наступал вечер. Темнело всё больше, края полянки расплывались, казалось, что деревья подступают всё ближе и ближе. Тёмно-зелёные копья елей, устремляясь вверх, пронзали сумрачное небо. Редкие осины чуть слышно шелестели под налетающими порывами резкого ветра. Наступала ночь, солнце уже скрылось за деревьями, их длинные тени протянулись по траве и растаяли в лесном сумраке. Ветер сменился, с востока тянуло холодом. Из чащи наползали студенистые сумерки. Меркла, догорая, багровая заря, и в небе проступали льдисто поблёскивающие искорки звёзд.

Нита сидел у маленького, ярко горящего костерка, глядя на рыжие всполохи пламени и чутко прислушиваясь к неясным ночным шорохам, слабому шевелению ветвей, ко всему, что могло предвещать опасность. Он специально выкопал ножом ямку в дернине, чтобы огонь не было видно издалека, помня о том, что в тёмном ночном лесу яркий огонёк будет различим за несколько километров. Но всё равно отсветы были заметны. Круг света от костра дрожал и трепетал, сосновый лапник дымил и стрелял искрами. Мальчуган как раз размышлял, не выдаст ли его костёр и не следует ли тот потушить, но когда он подумал, что придётся провести вторую ночь в холодном сумрачном лесу, это ему совсем не понравилось. Тем более что, отдохнув днём, спать он теперь не хотел, а просто сидел и смотрел в спрессованную темноту на косматые тени деревьев и вспоминал о том, что с ним произошло.

«Ещё недавно я жил себе спокойно с матерью и отчимом в своей родной деревне, а теперь я тайком пробираюсь в город. Возможно, за мной погоня. И как быть в такой ситуации? Что делать?» Нита не боялся заблудиться; хоть в этом месте он никогда и не был, но лес его не пугал. «Рано или поздно я выберусь к людям, к поселению, там мне покажут дорогу до Арво. А если то поселение тоже сожжено? Как тогда быть?»

Нита помотал головой, отгоняя страшные мысли.

«Нет, такого не может быть. Это была какая-то ошибка. И как искать Ату? Мне очень нужно её найти. Но как это сделать? Хорошо, я дойду до Арво, найду там этого Герена, расскажу ему всё, и тогда, может быть, тот поможет, подскажет, что сделать».

Неожиданный звук в лесу отвлёк его от раздумий. Паренёк встрепенулся, вскинул голову, но глаза, долго смотревшие на пламя костра, не различали ничего в тёмной сумрачной ночи. Снова раздался треск ломающихся под чьими-то ногами сучьев, Нита вскочил, как подброшенный, схватив в руки большую сучковатую лесину, приготовленную для костра.

«Меня нашли! Я же сразу думал, что будет погоня! Ничего, так просто меня не возьмут!» – решил он, судорожно закусив губу.