– Я и без вас не такой, как все! Я и так особенный! Ты ничем не можешь мне помочь и ничего не можешь со мной сделать, – сначала с трудом, а потом всё твёрже и увереннее произнёс он, – я сам по себе, и мне не нужна ничья помощь!

– Ты ошибаешься, – немного помедлив, вновь заговорил Эйрик, – но в твоём возрасте это естественно. Я помогу тебе. Ты станешь одним из нас… Ты сможешь делать удивительные вещи, – его голос звучал ласково-любовно и словно убаюкивающе.

– Я не хочу быть одним из вас, – резко произнёс Нита, – отпусти меня. Зачем вы сожгли село? Зачем напали на нас? Что мы вам сделали?

– С твоими односельчанами ничего не случилось, не думай об этом, – отмахнулся Эйрик, – подумай лучше о своей судьбе. Разве ты хочешь всю жизнь пасти скот, сеять хлеб, прозябать в деревне? Разве не хочешь ты узнать что-то новое, посмотреть, что тебя окружает, выяснить, как устроен этот мир? Разве не об этом ты всегда мечтал?

– Я сделаю это всё без вас. Я узнаю всё это сам.

– Это очень похвальное рвение, но зачем тратить годы на постижение того, что можно освоить за месяц, зачем лезть на гору, когда можно пройти сквозь неё, через тоннель, вырытый до тебя. Я предлагаю тебе воспользоваться плодами, выращенными твоими предшественниками, вместо того чтобы самому разбивать сад и дожидаться первого урожая, которого может ещё и не быть, – он говорил и говорил, Нита заставлял себя не слушать его елейную приторную речь. Он старался думать об Ате, о друзьях, о маме. Наконец Эйрик замолчал.

– Ты же неназываемый, почему ты назвал мне своё имя? – неожиданно даже сам для себя спросил Нита.

– Потому что тебе суждено стать одним из нас. Подумай об этом. И не торопись с ответом. Мы увидимся с тобой завтра.

– Мой ответ не изменится от того, что сядет и взойдёт солнце, – он где-то слышал эти слова, и тогда они показались ему очень красивыми и высокими, но сейчас прозвучали как-то безрадостно и совсем по-детски.

– Может быть… – жёстко усмехнулся Эйрик. – Прощай. Пусть Великие Звёзды ярко осветят твой путь!

– Способный пацан, но убедить мне его не удалось, – расхаживая по комнате, говорил как бы сам с собой Марен, сжимая в руке большой, пульсирующий бордовым кристалл, – он оказался не готов к открытому обучению. Вряд ли целесообразно применять силу. Придётся воспользоваться другим вариантом. Постарайся с ним подружиться. Он даже пытается защищаться. В его-то возрасте! Ночью я уберу чары с сарая. И, конечно, обо всём позабочусь. Думаю, он пойдёт к себе в деревню. Нет, метку я не поставил. Сам ищи, – хихикнул он. – Всё должно быть естественно. Так что действуй, потом доложишь, а у меня ещё куча дел. Нужно разбираться с селянами. Я и так всю ночь провозился с этой девчонкой. Как зачем она мне? Она ключ ко всему! До встречи. Да помогут тебе Великие Звёзды! – и он решительно вышел из дома.

Был уже вечер, когда Ниту повели обратно в амбар. Закат догорал, солнце бросало на землю последние прощальные багряные лучи и укрывалось за низкими мрачными тёмно-фиолетовыми кляксами туч. Тени сгустились, на улице похолодало, ветер по-прежнему бесновался. Ущербный месяц едва светился над горизонтом, и кое-где уже тускло проступали первые звёзды на сумеречном небе.

Гетана внутри по-прежнему не было. «Где же он, что они с ним сделали? – заволновался Нита. – Хоть бы быстрей вернулся. А пока отдохну, дождусь ночи и сбегу через крышу». Он был рад, что руки ему развязали. И осуществить план побега теперь было значительно легче. «Что там с ребятами… а с мамой? Быстрее бы ночь. Нужно только немного подождать». Нита послонялся по помещению из угла в угол. Хотелось есть. Он вспомнил, что за весь день съел только кусок хлеба и немного зелени. Но тут опять заскрипел засов, и внутрь просунули каравай хлеба, миску с варёными овощами и кувшин молока. Мальчуган оживился и тут же набросился на пищу. Он жадно пил молоко, не забыв, впрочем, оставить половину для Гетана, и откусывал большие куски хлеба прямо от каравая. Хлеб он тоже предусмотрительно разделил на две половины. Однако вернувшийся через некоторое время за посудой охранник фыркнул, увидев недоеденное Нитой.