– Не оставляй, ему уже не нужно.

– Почему? Вы его что… убили?! – поперхнулся Нита.

Но тот, не отвечая, вывалил еду пареньку прямо на колени и жестом показал, чтобы Нита допил молоко.

Нита давился, но допивал весь кувшин, думая о том, что же они сделали со старостой. Его решение бежать ночью только окрепло.

Было уже совсем темно, когда он вновь остался один. Нита прислушался: стояла омертвелая тишь, только мыши, попискивая, перебегали в соломе. На ощупь – луна зашла за тучи – Нита дошёл до стены и с трудом, срываясь и соскальзывая, подтянулся и сел верхом на балку. Хорошо ещё, что днём он всё осмотрел и теперь примерно знал, как выбираться. Сейчас осталось разворошить солому и осторожно выбраться на крышу. Но это оказалось не так просто – вместе с соломой на крыше находились доски, пригнаны они были достаточно плотно, и мальчугану с большим трудом удалось просунуть сквозь них к счастью припрятанный нож. Он попытался раздвинуть деревяшки, навалившись всем телом, с горем пополам ему это удалось. Раздался громкий треск. Нита испуганно затаился и прислушался. По-прежнему было тихо. Видимо, снаружи его никто не охранял. Немало времени ему потребовалось, чтобы расширить дыру до нужного размера. Наконец он смог с трудом, обдирая локти и бока, протиснуться и выбрался на крышу.

В небе уже ярко светила луна, но её время от времени закрывали наплывающие с севера облака. Дул резкий порывистый ветер.

Амбар был достаточно высок, и Нита, приземлившись, умудрился отбить себе пятки и ободрать руки, но всё это была ерунда по сравнению с тем, что он был свободен. Ему повезло: помещение, в котором его держали, находилось на краю села, и паренёк, никем не замеченный, скоро уже добрался до леса. Стремясь уйти как можно дальше, пока его не хватились и не бросились искать, он почти всю ночь пробирался по тёмному сумрачному лесу. Идти в сторону своей деревни Нита побоялся. В какой стороне отсюда находится город, он не знал, поэтому просто шёл и шёл как можно дальше через шумевший и гнувшийся под напором ветра сосновый лес.

Только когда в небе забрезжил бледный рассвет, он отыскал укрытие под низко прилегающими к земле ветвями старой ёлки и решил передохнуть. Половину краюхи, которую он предусмотрительно завернул в тряпку и спрятал за пазуху перед побегом, мальчуган разделил ещё на две части и одну из них сжевал всухомятку. Хотелось пить, но воды у него не было. Нита решил, что немного передохнёт, а потом поищет себе воду и еду. «В конце концов, сейчас лето, и с голоду в лесу я точно не умру. Вот только нужно обязательно найти ручей или речку». Так далеко в данном направлении от своего села он никогда не бывал и не знал этот лес. «Есть ли тут какие-то реки или озёра?» Но сейчас Ните страшно хотелось спать. Он толком не спал уже третью ночь и просто валился с ног от усталости. Свернувшись калачиком, паренёк крепко уснул и проспал почти целый день.

Разбудили его жажда и голод. Во рту пересохло, губы потрескались. Нита осторожно выбрался из своего укрытия и огляделся. День был солнечный и ясный, солнце просвечивало сквозь трепетавшие на лёгком ветерке хвоинки, радостно раскрашивая зелёную траву с пятнами ярких цветов. Нита нашёл и пожевал заячью капусту; кислинка немного помогла прогнать тугой комок из горла, но пить хотелось всё равно. Мальчуган решил продолжить свой путь, внимательно прислушиваясь, не раздастся ли где долгожданный плеск воды. Ему повезло только к вечеру. За это время он прошёл по лесу ещё несколько километров. Он вспомнил, как в деревне называли этот лес бесконечным и говорили, что он идёт сплошной полосой, на самом севере сливаясь с далёким Изначальным Лесом. Нита даже немного испугался, но забыл обо всех своих страхах, когда наткнулся на небольшой ручеёк, весело бегущий в неглубокой ложбине с покатыми склонами, под корнями могучей сосны. За это время ему удалось набрать немного грибов, ягоды он не собирал, складывать всё равно их было некуда. Только ненадолго задерживался на полянах с черникой или голубикой, часто встречающихся в бору.