***

Тот оборот, что мы добирались до места, пролетел как-то незаметно. Руйки, несмотря на некую природную хитринку, оказался хорошим рассказчиком, и об окружающих долину горах я узнала много интересных легенд. Я благодарно восхищалась, а он радовался хоть какой-то возможности распустить перышки. Да, в его взгляде не было заинтересованности мной, как девушкой… Но ему, несомненно, нравилось производить впечатление. Пусть даже объект его внимания был столь незначителен. Однако едва мы въехали в населенный пункт, его неторопливый монолог прервался: семья дружно проснулась и начала обмениваться собственными наблюдениями. Я же притихла у окна, разглядывая окрестности.

Деревня, отстроенная расчетливыми гномами для туристов, сразу поразила мое воображение. Небольшие домики с двускатными крышами разлетались яркими бабочками по склону, утыканному соснами с фиолетовой хвоей, зелеными елями и черными стволами каких-то невысоких лиственных деревьев. Между ними, в снежном покрове горы, были проложены бесчисленные белые дороги, по которым сновали сани, гномские вагончики на автономной тяге и люди. Вагончики были оранжевыми, крыши домов – красными, а костюмы тех, кто ехал мимо нас на лыжах и санях – ярко-синими и салатовыми. Я невольно улыбнулась: это было не только пестро, но и до невозможности весело! Нашему экипажу махали руками незнакомые люди и тоже улыбались. А некоторые кланялись, сложив на груди ладони. Вайта, сидевшая рядом, махала им в ответ. А потом, когда мы свернули за горный выступ, моему взгляду открылась вся панорама здешнего зимнего курорта: домики, раскатанные трассы, лесные массивы и, чуть поодаль, на вершине холма, дворец из розоватого, цвета сосновой древесины, камня.

– Наш дом во-он там. – Сообщила мне Вайта, вытянув руку. – А парк с ледяной крепостью и скульптурами – сразу за сосновым бором. Кстати, – она посмотрела на меня сияющими глазами, – ты на коньках хоть раз в жизни каталась?

Я смутилась. Интересно, в каком месте я бы смогла это сделать? Теплый край, где я провела детство, никогда не знал снега. В Вожероне, столице долины Саламандр, температура зимой никогда не опускалась ниже нуля. А крытый каток, на котором проводила время столичная публика, был мне не по карману… На стипендию лишних ниток не купишь, не то что билет. К тому же отец приучал меня к самостоятельности и денег почти не переводил. Помню, как страдала не только из-за некрасивой внешности, но и от отсутствия новых платьев…

– Нет, Вайта. Я никогда не каталась. – Надеюсь, моя улыбка была достаточно беззаботной.

– Я тебя обязательно научу! – загорелась идеей подруга. – Мама, у нас живы прошлогодние коньки Анеты?

Пока леди и ее сестры вспоминали, а детишки наперебой предлагали версии их местонахождения, я поймала сочувствующий взгляд Руйки. Кажется, он догадывался о моих финансовых затруднениях или решил, что я трусиха. В любом случае, это было… неприятно.

– Не стоит обо мне так беспокоиться. – Я решительно вмешалась в их спор. – Давайте будем просто развлекаться, не создавая никаких проблем. Честное слово, я прекрасно обойдусь без коньков. Тем более, я не так давно ушибла спину… – Действительно, память в виде синяка на спине и бедре после драки с Лайной Юха все еще была жива не только в голове. Ворочаться во сне стало процессом болезненным. – Можно я просто погуляю? Честное слово, падать больше не хочется!

Умничка Вайта сразу все вспомнила и покивала головой: таки да, подруга не врет. Дети, глядевшие на меня с заднего сидения, печально поджали губы. Похоже, им очень хотелось развлечься, посмеиваясь над неуклюжестью гостьи. Я приподняла брови и прищурила глаза, рассматривая их милые разочарованные личики. С печальными вздохами они снова забрались под одеяло, а я посмотрела в окно.