На кольце был затор, поэтому я проехал по часовой стрелке, навстречу движению, которое прежде здесь было оживлённым даже ночью. Затем пришлось подняться по Красноармейской, я включил передачу ниже, двигатель старательно урчал. Слева тянулись девятиэтажки, справа – парк, за ним понемногу вырастала темноватая громадина торгового центра. Я приткнулся бампером к лестнице, тут парковка запрещена, хотя всё равно ставят. Сейчас по соседству выстроилась пара тёмных легковых и джип с антеннами.

Фасад ТЦ пестрел вывесками, весёлыми надписями, сулящими выгодные покупки, будто конец света и не наступал.

Мы выбрались наружу, поочерёдно хлопнув дверцами. Дэн, пригнувшись, поскакал ко входу, озираясь на небо. Я тоже задрал голову.

Сфера висела там же или чуть ниже к горизонту. Лёгкие облачка проносились на её красноватом фоне. Определённо, это планета. Можно разглядеть пятна и завихрения, как на газовых гигантах, вроде Юпитера. Полоски, тени какие-то, не разобрать при ярком свете.

Может, прилетела мифическая Нибиру и скоро столкнётся с Землёй? В любом случае, пропажа населения связана с ней. Звезда смерти. Хотя сейчас она висит неподвижно и не собирается вредить.

Порыв ветра усилил странный запах – химия, как бензин и в то же время цитрусовые, вроде лимона. Раньше пахло иначе. Всё пропиталось этими ароматами, и не замечаешь.

Денис ждал у открытой двери, пока я не спеша доберусь до входа. Нет смысла бегать. Стук тёплых ботинок по квадратным плиткам разносился по безлюдной площади. Тут и там валялись ворохи одежд, у большого магазина её много, у стены даже намело кучи пуховиков и курток. Я старался не смотреть.

Раздвижные двери замерли открытыми, мы спокойно прошли в магазин. Внутри, конечно, было сумрачно – затемнённые окна дневные лучи пробивали очень слабо. У входа я сразу увидел кучу одежды, но здесь ветер не успел её разбросать, она лежала аккуратно – вот длинное женское пальто, из-под него выглядывают красные сапожки. Рядом – чёрная мужская куртка, джинсы. Ещё, и ещё – десятки людей исчезли только на входе. В верхнюю одежду аккуратно вдеты свитера, рубашки, носки в ботинках.

Дальше, к счастью, детали тонули в полутьме – замершие эскалаторы и огромные залы, в которых угадывались ряды технической утвари на любое желание.

Очень хотелось остаться у освещённых дверей – сумрак впереди будил неприятные воспоминания. Денис тоже не спешил исследовать безлюдные залы. Но глаза быстро привыкали к полумраку, и я, вздохнув, отправился к стеллажам.

К счастью, я бывал тут неоднократно, поэтому ориентировался даже в потёмках. В первую очередь – отыскать фонарик. Пришлось поплутать. Слева ойкнул и грохнулся на пол Денис: оказалось, главная задача сейчас – не запнуться за ворох одежды.

Я нашёл на верхней полке большой, чёрный фонарь. Всегда хотел такой, да цена кусалась. Батарейки в соседнем отделе, где электрика. Денис семенил рядом, что-то брал, рассматривал. Я выбрал подходящие батарейки, щелчок переключателя – и эллипс яркого белого света ударил в пол, прыгнул по стеллажам с лампочками и розетками, те заиграли красным, жёлтым. Теперь найду всё!

Стоило пройти три метра, бодро освещая коридоры ярким лучом, Дэн заныл «дать посветить». Я посоветовал найти другой фонарь. Пришлось вернуться к стеллажу с плафонами и лампочками, пацан долго возился, присматривался – ни одна модель не понравилась. Когда я начал терять терпение, он с грохотом выволок с нижней полки огромный переносной прожектор килограмм на двадцать. Отговорить не удалось. Мы стали искать, где вставляются батарейки, и конечно, не нашли.