– Знаю, – она отпустила поводья одной рукой, положив ладонь в расшитой золотом перчатке на своё бедро, обтянутое бархатистой пурпурной тканью охотничьих штанов, отчего тесно сделалось самому Даану. – Поэтому тебе и придётся научиться терпению. Но я помогу.

– Поможете, да… Главное – не останавливайтесь, – менестрель наблюдал за движением её руки. – В любом случае – я готов на всё, что будет угодно Вашему Высочеству.

– Вот и посмотрим, – ответила Госпожа Миррэтрис, вновь натягивая поводья своего скакуна. – Предупреждаю – не всегда это будет приятно. Например, тебе придётся отныне находиться в обществе тех или иных особ, с которыми ты уже сумел не заладить отношения.

– А важно ли, кому неприятно моё общество, если я сам буду приятен вам, моя Госпожа? – сладко улыбнулся Даан. – Имеет ли значение всё остальное?

– Кое-что имеет, – подтвердила волшебница. – Однако, говорить об этом здесь и сейчас – не лучшая затея. Мы отныне под прицелом сотен глаз.

Даан быстро огляделся, понимая, что все всадники, рассыпавшиеся немного поодаль, вроде как движутся со своими собственными целями, но на деле пристально наблюдают за Её Высочеством, норовя в любой миг приблизиться, и нарушить их мнимое уединение, посчитав призывом для себя любой данный волшебницей знак.

– Тогда я с огромным нетерпением жду завтрашнего утра, – признался менестрель со вздохом, – когда снова буду иметь удовольствие быть вызванным к вам в кабинет. Вам ведь угодно это, моя Госпожа?..

– Зависит от того, как будешь вести себя, – усмехнулась леди Миррэтрис.

– Хорошо! – уверенно заявил Даан, то ли убеждая волшебницу, то ли соглашаясь с её условиями.

– Проверим, – Госпожа игру слов, видно, оценила. – Сейчас уже, должно быть, императорский обед накрыт в походных шатрах. И нам скоро предстоит присоединиться ко всеобщей трапезе.

– Как прикажете, моя Госпожа. Я следую Вашему слову.

– Тогда не забудь о терпении. И держись! – с этими словами она пришпорила скакуна, и умчалась вперёд, к поджидающей свите и придворным, а Даану не оставалось ничего, кроме как скорее последовать за нею.

* * *

Пышные императорские охотничьи шатры и украшенные гербами правящей фамилии навесы над столами, уставленными лёгкими и сытными кушаньями, заняли почти всю широкую поляну посреди лесных угодий Цере де Сор. Сокольничие, ловчие с собаками, конюхи, принимавшие лошадей, стременные и пажи, помогающие знатным господам спешиться, повара, лакеи и слуги, всей пёстрой гурьбой суетились вокруг поляны, словно бы действительно весь дворец решил переместиться на лоно природы сегодня. Даан хмыкнул при виде группы придворных музыкантов и поспешил занять своё место рядом с Госпожой Миррэтрис, оказавшись от неё по правую руку.

Волшебница коротко улыбнулась ему, прежде чем обратиться к кому-то из остальной своей свиты, и Даан не без гордости поймал на себе несколько недовольных – и даже завистливых – взглядов. Его почти не удивляло то, что он не видит Наэриса Талля среди заискивающих перед Госпожой и Его Величеством Императором придворных. Менестрель хорошо помнил, что его друг, хоть и находится в чине адъютанта, если получает возможность выбирать между роскошью парадного царственного выезда и свободой нестись по лесам – да ещё и в сопровождении верного овлита – не раздумывая выберет последний вариант. Видно, Госпожа Миррэтрис знала об этом даже получше самого Даана, и позволила полуэльфу сегодня полностью посвятить себя охоте, освободив его от придворных обязанностей. И Наэрис вместе с Палларом, тоже несказанно довольным этой прогулкой, явно были за это очень благодарны. Поляна, по крайней мере, полнилась слухами о том, что юный овлит самым первым из ловчей стаи с большой ловкостью поймал зайца. Впрочем, и это нисколько не вызывало удивления.