– Гайзы – это символ величия демонов, несмотря на то, что сейчас город сплошь одни развалины. Но там, за запечатанными воротами, хранится сильнейший в мире темный артефакт. И только наш господин имеет право владеть им. Но хватит разговоров. Нужно подготовиться к возвращению принца.

Судя по звукам, осада уже началась и все шло как обычно, но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как привычные крики превратились в визги, полные боли и отчаянья, а яркие искры словно рассыпающихся звезд было видно даже из лагеря.

– Это не масло и не смола, неужели люди придумали что-то иное? – Сюэ услышала разговор двух дозорных.

– Не хотел бы я оказаться там. Наверное, это и правда что-то ужасное. Никогда не слышал, чтобы воины так кричали.

Совсем скоро появились и первые раненые. Их несли на наспех сделанных носилках, а те корчились и выли от боли.

– Что там происходит? – обратился к проходящим мимо Жоу.

– Они разбрызгивают по нам жидкий чугун. Металл прожигает одежду и кожу, раскаляет доспехи. Такого кошмара я еще не видел. Если бы не наш принц, который сражается в первых рядах и подстегивает боевой дух, все воины давно бы разбежались.

Постепенно поток раненых становился все больше, а их жуткие, будто выжженные раны, ужасали.

– Как это жестоко. Неужели нельзя было договориться мирно? Сколько боли и страдания в этом мире! – глубоко пораженная зрелищем, шептала Сюэ.

– Мир действительно жесток. Тебе ли этого не знать, Изгнанница? Неужто в каменной пустоши жизнь была похожа на Небесные пределы? – спросил Жоу, он тоже стоял на пороге шатра и с волнением высматривал принца.

– Нет, но я никогда не видела столько боли раньше…

– Это война, – пожал плечами Жоу. – Нам осталось не так далеко до столицы людской империи. Если мы выстоим, то дальше будет куда проще.

– Победа! Победа! – В лагерь ворвался всадник, размахивая знаменем. – Мы победили!

– Неужели? – изумилась Сюэ. – Я думала, что сегодня мы проиграем.

– Не суди о битве по раненым. Людям не так просто одолеть демонов, потому они и идут на такие ухищрения. Нужно подогреть ужин и подготовить ванну, скоро вернется наш господин.

Деревянная лохань была наполнена теплой водой, а на столе, источая аппетитный запах, стоял ужин, когда принц вошел в свой шатер.

– Мой господин, поздравляю с победой, – в приветственном поклоне склонился Жоу.

– Сегодняшняя победа обошлась нам слишком дорого, – нетвердой походкой Вей подошел к жерди, на которой сидел его сокол. – Я уже думал, что не увижу тебя больше, мой верный друг Фон, – принц нежно погладил перья хищной птицы.

Сюэ внимательнее посмотрела на мужчину: его бледность и то, как он держал всегда ровную спину, ясно указывали на то, что с принцем что-то не так.

– Мой господин, не стоит так говорить, а то и беду можно накликать. Позвольте я помогу вам снять доспехи. Их нужно почистить, а то они пахнут гарью.

– Этот запах идет не от них, – прошептал Вей, а затем повалился на пол.

– Ну же, почтенный, вы мучаете нас ожиданием. Что с господином? – Жоу в который раз спрашивал лекаря.

– Я сделал все что мог, обработал рану, но остальное зависит не от меня. В жидкий чугун была добавлена «золотая вода». Даже демонам будет тяжело залечить такие раны, а наш принц – демон лишь наполовину. Сможет ли его тело справиться с инфекцией, я не знаю. Но дух господина силен, будем надеяться…

– «Золотая вода», что это? – спросила перепуганная Сюэ; она держала в руках таз, красный от крови.

– Нечистоты. Люди часто используют подобные трюки в безвыходных ситуациях. Зараженные раны гноятся и не заживают, убивая воинов еще долго после прошедшей битвы. Рана на спине господина большая и глубокая. Я выскреб пораженную плоть, насколько это возможно, но зараза уже могла попасть глубже.