– Кружевные панталоны? Она решила подарить мне кружевные панталоны?!

Его хохот эхом полетел по кладбищу. Да уж, девчонка выдумала презент! Однако недаром говорят, что главное – не сам подарок, а внимание и впечатления. Фыркая и хихикая, вампир вернулся в склеп, осмотрелся и всё-таки нашёл применение щедрому дару её высочества.

А вы знали, что если завернуть древний череп из старого гроба в кружевные панталоны, получится отличная подушка?

Король обошёл замершего посреди кабинета Бьорна по кругу, постоял, потирая подбородок, обошёл ещё раз – в противоположном направлении. Темноволосый, плотный, с резкими чертами лица, Эдуард совсем не походил на изящную, лёгкую Беттину – а его ума, как говорили, хватило бы на пятерых таких принцесс.

– Телохранитель, значит, – произнёс он. – Ну да, ну да…

Он заложил руки за спину, обогнул массивный письменный стол из тёмного дерева и встал возле кресла. Бьорн поспешно уставился на носки своих сапог – самая последняя подзаборная шавка может счесть прямой взгляд вызовом.

Эдуард кашлянул и всё тем же ровным тоном произнёс:

– Мне доложили, что вчера ночью, возвращаясь в замок, ты посмел обнимать мою сестру.

Повисла тяжёлая пауза. Бьорн чувствовал, что от него ждут ответа, и был бы рад объяснить, мол, да, он придерживал принцессу, пока вёз её домой, но лишь для того, чтобы не дать ей упасть! Боевой рыцарский конь – не смирная лошадка, чужаков не любит, всю дорогу фыркал и норовил сорваться в галоп, а ехать вдвоём в одном седле и без того не слишком удобно.

Увы, говорить красиво он не умел никогда, а от волнения и вовсе начинал запинаться и забывать простейшие слова.

– Я только… Чтобы не упала… – выговорил он наконец, чувствуя, как заливаются краской щёки от стыда и злости на собственную неуклюжую речь. – Я бы никогда… Даже в мыслях…

Король ещё немного помолчал. Проскрипели по каменному полу деревянные ножки кресла.

– Даже в мыслях, – повторил Эдуард и всё-таки сел. – Жаль, нельзя раскроить тебе череп и посмотреть, что именно там бродит. Но ладно, допустим, что я тебе верю.

Бьорн тихонечко перевёл дух. Мысли он, конечно, старательно от себя гнал – где, в конце концов, принцесса, а где пятый сын провинциального барона? Но всё же, всё же…

…Прядь светлых волос, выбившаяся из-под капюшона – встречный ветер то и дело бросает её в лицо, будто нарочно дразнит…

…Изгиб талии под ладонью – она сидит боком, и, кажется, вот-вот соскользнёт, и он невольно прижимает её крепче, упиваясь моментами украденной близости…

…Запах – манящий, нежный, велящий упасть перед нею на колени и выполнить любой приказ, лишь бы дозволили сделать ещё один вдох…

– Я также надеюсь, что сие похвальное здравомыслие не оставит тебя и в будущем, и впредь ты станешь держать руки при себе. Иначе очень быстро лишишься и рук, и ног, и ещё чего-нибудь.

Бьорн поспешно склонил голову ниже. Король выдержал ещё одну паузу и побарабанил пальцами по столу.

– Капитан отряда уверял, что ты надёжен, честен, упорен в выполнении приказов, – неожиданно заметил он. – Хорошо владеешь оружием – это плюс. Не слишком общителен, но и это к лучшему – охранник нужен не для болтовни.

Бьорн позволил себе поднять взгляд. В поле зрения попали столешница и лежащие на ней руки с толстыми пальцами, унизанными перстнями. Похвалы рыцари удостаивались куда реже, чем брани, но капитан знал цену своим людям и был честен.

Долго радоваться ему не дали.

– Я также навёл справки о твоей семье. В кого, говоришь, ты превращаешься?..

Что ж, этого вопроса следовало ожидать.