– М-да, а правду говорят, яблоко от яблони… Королева покойная фаворитов меняла как перчатки, и доченька скромностью не отличается, – хмыкнул он.

Хелен молча обернулась и показала ему крепкий кулак, но тот в ответ скорчил рожу – ага, испугался, ну конечно! Как назло, ни осинового кола, ни святой воды у неё при себе не было, а рыцарский меч, отлетевший при превращении хозяина ей под ноги, был не серебряным, и даже не посеребрённым, а обычным, железным. И кто с таким ходит на кладбище, спрашивается?

Полностью одетый рыцарь опустился перед принцессой на одно колено и склонил голову.

– Как тебя зовут? – Беттина осторожно погладила его по щеке, вынуждая поднять лицо.

– Бьорн. Я готов служить вам, моя госпожа.

– Служи-и-ить?! – вампир вытаращил глаза и зашёлся хриплым смехом. – Ой, не могу! А на задних лапках стоять умеешь? А палочку приносить?

– Он будет меня охранять! – принцесса возмущённо взглянула на вампира.

– Охранять! Он! Держите меня! – Теобальд согнулся от хохота. – Не, вы представьте! Идёт по лесу принцесса. Хрупкая девушка с ма-а-а-аленькой собачкой в сумочке. На принцессу нападают разбойники! И тут! Из сумочки! Вылезает здоровенный мужик! Голый! В ошейничке с камушками! Ы-ы-ы!

Рыцарь издал рычащий звук, на лице его явно отпечаталось желание вскочить и согнуть насмешника в бараний рог. Беттина поймала его взгляд, поняла всё правильно и насмешливо глянула на вампира через плечо.

– Бьорн, – мурлыкнула она, – у дедушки, кажется, болит зуб? Может, ему нужно помочь? Нет зуба – нет проблемы…

– Как прикажете.

Рыцарь легко вскочил на ноги, и вампиру резко расхотелось смеяться. Хелен злорадно усмехнулась – пусть заговорённого оружия или амулетов у парня не имелось, но в человеческом облике он выглядел весьма внушительно. Легко представить, какими методами такой тип может вылечить зубную боль!

– Но-но, ты, дантист доморощенный! – вампир махнул на медленно приближающегося рыцаря бутылкой и на всякий случай шагнул назад. – Руки прочь! Знаем мы таких докторов-недоучек, потом лечиться втрое дольше придётся!

Хелен ещё немного полюбовалась, но вампир был наименьшей из её сегодняшних проблем.

– Ладно, оставь этого несчастного упыря, – велела она, набивая новую трубку. – Пусть ёрничает, одичал совсем. Нам нужно обсудить дело.

– Да-да, одичал, одними кошками питаюсь, – суетливо закивал Теобальд, пятясь ко входу в склеп и оглядываясь на дверь.

Бьорн молча покосился на принцессу. К радости вампира, Беттина благодушно махнула рукой, и рыцарь тотчас же разжал кулаки.

– Вот молодец, хорошая собака… Тихо, тихо! – Теобальд от греха подальше нырнул в склеп, повозился там полминуты, и к удивлению Хелен, вытащил под свет луны металлический венок. – Тут праздник, между прочим! Добрым надо быть, понял?

Вампир демонстративно повесил украшение на дверь склепа и с гордым видом сообщил, мол тоже празднует, ничто человеческое ему не чуждо. И в праздничную ночь он, между прочим, никого не кусает, а люди, гады, всё равно не ценят. Триста лет не получал новогодних подарков!

Хелен сплюнула и махнула рукой.

Времени было немного, следовало обсудить все детали.

– …Всё запомнили? На тебя, девочка, напал вампир, схватил и уволок в склеп. Бьорн бросился в погоню, доблестно сражался и победил… Эй, рыцарь, ты меня слушаешь?

Парень молча кивнул. Лишнего он себе не позволял, косился на Беттину изредка и украдкой, и при обсуждении плана вставил несколько толковых замечаний, утвердив Хелен во мнении, что он не дурак – и уж явно умнее конюха. За помощь в карьере он будет благодарен ведьме и не станет чудить. Любого другого она бы, пожалуй, всё равно зачаровала, напоила отоворотным зельем, чтоб даже мыслей посторонних не возникало, однако как именно подействует магия на оборотня, она не знала, а экспериментировать было некогда. Хватит и того, что от этого Беттина не сбежит, а тонкий слух и чутьё в сочетании с силой и боевыми навыками делали Бьорна почти идеальным кандидатом в личные охранники.