Наши глаза встретились.

Высокомерный взгляд оказался полон презрения. Он смотрел так, будто я – пыль под ногами.

Меня обдало холодом, и я поспешно опустила ресницы.

Как раз, чтобы увидеть на его сапогах капли грязи.

Рядом с незнакомцем стояли еще несколько парней примерно одного возраста, и все с пренебрежением смотрели на меня. Два блондина, еще один брюнет и рыжеволосый. Они были в такой же форме красного цвета.

– Как ты посмела, оборванка? – в мою сторону дернулся рыжий. Его глаза метали молнии. – Сейчас же проси прощения!

Судя по голосу, это он сказал про принца.

Я в полной прострации уставилась на него.

Что? Меня толкнули, испачкали, я тут пострадавшая сторона – и должна просить прощения у этого павлина в красном?

Да он явно не в себе!

– Оставь ее, – равнодушно бросил павлин.

– Но она… Она… – распалялся рыжеволосый.

– Неважно.

Павлин повернулся ко мне спиной и прошел мимо, будто меня тут нет. За ним – его свита. Только рыжий оглянулся, чтобы испепелить меня взглядом и чиркнуть большим пальцем поперек горла.

От этого мне вконец поплохело.

Что это за место? Кто эти люди? Что я здесь делаю?

Верните меня обратно!

Губы задрожали, глаза защипало от слез.

Ну уж нет, не дождетесь. Я не расплачусь.

– Вставай, – ко мне подскочила девушка, единственная, кто бросал в мою сторону сочувствующие взгляды. У нее были кудрявые каштановые волосы и большие карие глаза. – Ты упала.

Я протянула ей руку. Рывок – и я на ногах.

– Давай почищу тебя. Только заклинание вспомню, – кудряшка, как я ее про себя окрестила, подняла глаза к небу. – Сейчас, как оно там… А, кажется, так!

Она замахала руками у меня перед лицом.

– Издеваешься? – тихо спросила я. – Я не упала, меня толкнули. И все видели, кто это сделал.

Отступив на шаг, начала отряхивать одежду.

– Да нет, что ты, – кудряшка скуксилась, – я же помочь хочу, просто…

Совсем близко раздался щелчок.

Меня обдало жаром. Миг – и одежда стала чистой. Даже дырки на коленях исчезли!

Я дернулась от неожиданности. А мимо прошел тот самый парень в красном кителе. Его все так же сопровождала четверка друзей. Они будто слонялись по двору от безделья.

– Ух ты, тебя почистил кто-то из свиты принца, а может, сам принц! – восхитилась кудряшка. – Какой же он сильный! Они все очень сильные!

Она замерла, влюбленно глядя им вслед.

– Как тут воняет деревней! – процедил рыжеволосый, обжигая нас ненавидящим взглядом. – Когда вам уже запретят поступать в Академию?

Вопрос был риторический. Но от враждебного тона по моему телу промчалась дрожь.

– Он сказал, что от нас воняет? – повторила я, не веря своим ушам.

И хотела уже сказать ему вслед пару ласковых, как новая знакомая схватила меня за руку.

– Тише! – шикнула она. – Не связывайся с ними. Лучше скажи, как тебя зовут?

– Наташа, – машинально ответила я. – Или Таша.

– А я – Арика, – представилась кудряшка. – Приятно познакомиться. Ты только поступила, да? И уже в центре внимания. Принц тебя точно запомнит, не каждый день девушки обливают его грязью. Тем более такие девушки.

Она захихикала, прикрыв рот ладонью, и выразительно скосила взгляд на мои колени.

***

Я не обратила внимания на этот взгляд. Меня больше удивило другое.

– Какой принц? Что вообще происходит?

– А ты не знаешь? – Арика захлопала ресницами, глядя на меня. – Это же столичная Академия. Здесь учатся дети аристократов и наследники трона.

– Так, стоп. Подожди! – я сжала виски, пытаясь сосредоточиться. – Какие аристократы? Я из простой семьи.

– Ну… Если ты попала сюда, значит, у тебя большой магический потенциал.

Теперь уже я начала хлопать ресницами. Потому что услышанное не желало укладываться в голове.