Над головой – открытое небо, впереди – высоченные деревянные ворота, створки которых распахнуты настежь. А вокруг – народ в странных одеждах. Я такие наряды только в исторических фильмах видела. Ну, еще в фэнтези…

Онемев от изумления, оглядела толпу.

Людей было много – и девушек, и парней. По возрасту они выглядели моими ровесниками.

Сзади тоже толпа напирала. Я едва не свалилась с кочки, так что пришлось быстро вскочить.

Ладно, позже обдумаю свое странное перемещение. А сейчас нужно двигаться, чтобы не затоптали.

Толпа была очень плотной. Вынырнуть из потока не получилось. Он просто понес меня дальше, к воротам.

Когда я проходила прямо под ними, то машинально вскинула голову. Перед глазами мелькнуло что-то вроде радужной пленки. Воздух вокруг уплотнился, невидимые тиски сжали грудь. А затем я четко расслышала звук лопнувшей струны – и ощущение давления тут же исчезло.

Я оказалась внутри двора.

В ушах продолжало звенеть. Но тут, по крайней мере, толпа слегка рассосалась, позволив мне осмотреться.

Передо мной возвышалось огромное темное здание в готическом стиле. Высокие башни с остриями будто вспарывали небо, а каменные стены украшала резьба, которой я прежде не видела. На секунду эта резьба вспыхнула, стены окутал ярко-оранжевый свет, похожий на пламя. Но стоило мне моргнуть – и видение пропало.

На всякий случай я протерла глаза. Но нет, стены больше не светились.

Значит, все-таки показалось.

– Прочь с дороги, отребье! – раздался над ухом раздраженный женский голос. – Совсем страх потеряли!

А затем меня с силой толкнули.

Потеряв равновесие, я полетела носом вперед. Прямо в еще не просохшую лужу.

Шлепнулась наземь на четвереньки. Отбила колени и содрала кожу с ладоней. А в довершение еще и грязь вокруг разлетелась.

Из толпы донеслись смешки.

– Смотрите, она что, из цирка сбежала?

– Наверное, сняла платье с младшей сестры!

– Или они всем селом на него собирали!

– Да нет, она просто перепутала Академию с борделем. Эй, красотка, тебе не сюда!

Среди смешков раздался обидный свист.

Это они о ком?

Я потрясла головой, пытаясь справиться с болью. И только тогда заметила, что все смотрят на меня. Кто с жалостью, кто со злорадством, а кто с неприязнью.

Но были и те, кто смотрел с любопытством, будто ждали, что я сделаю дальше.

Я начала подниматься, уже понимая, что платье безнадежно испорчено, как и капроновые колготки. Одна из тапок совсем утонула в грязи.

Смешки стали громче, когда я вытащила то, во что она превратилась. А потом грянул хохот. Он, словно взорвавшийся фейерверк, заполнил воздух и обрушился на меня.

Оглушенная, потрясенная, покрытая грязью, я обвела взглядом толпу. Всем было весело. Словно для них это было обычное развлечение – толкнуть ближнего в грязь.

Я сжала зубы.

Похоже, меня толкнул кто-то из компании девушек, которые только что прошли мимо. Их лиц я не видела, но судя по обилию украшений на одежде и в волосах – они далеко не бедные. И что, это дает им право толкаться?

А толпа продолжала хохотать. Как зрители в цирке.

От унижения и ярости мое сердце забилось сильнее. К глазам подступили слезы. Я смахнула их грязной рукой, забыв, что испачкаю лицо.

Какие же они все… пустые!

И никто даже руку не подал.

Внезапно смех стих. Будто кто-то нажал выключатель.

В тишине прозвучал резкий голос:

– Эй, ты испачкала принца!

Я обернулась.

Взгляд зацепился за парня, который стоял в паре шагов от меня.

Высокий рост, широкие плечи. Алый китель, похожий на военный, с блестящими желтыми пуговицами. Точеные черты и темные волосы, небрежными рваными прядями обрамляющие лицо.

Таких красивых и надменных парней я еще не видела. Поэтому немного зависла, разглядывая его.