Жуанзубан Хо, немного покривившись, промокнул края раны тряпицей, смоченной дурняковкой, затем наложил клейкую заживляющую пластину из наружной кожуры гигантской росянки. Беглый энергетик не спеша перекусил, силы возвратились к нему, и он приступил к инвентаризации. Первые же союзники – рыжеволосые девы не задумываясь предали его. Найти верных людей, которые могли бы ему помочь в Департаменте энергий, Ассасинате или среди охранителей, было в его нынешнем положении весьма затруднительно, но осуществимо. Другой союзник, тот, кто представился Городом, внушал уважение, но отсутствие связи с ним затрудняло возможности для анализа перспектив в этом направлении. Жуанзубан с горечью пришел к выводу: у него были еще двое суток, пока длится карнавал в честь Дня бесплотников.

Размышления Хо прервались, когда он услышал тихие шаги со стороны Центральных районов. Кто-то явно пытался утаить свое пребывание в лабиринте, но не слишком удачно. Псы Старейшин или углобоки вряд ли бы так шумели. Жуанзубан наяву представил тоннель, по которому ему пришлось убегать в сторону окраин, затем бывший ассасин вернулся навстречу идущим. Вскоре он услышал и тихий шепот. Тогда Хо запрыгнул на тоннельный свод, где не было освещающей флуоресценции, и слился с тьмой. Издалека он разглядел три фигурки стражей, бредущих в его сторону.

– Господин сотник, почему не в эти отверстия.

– Тише, он ранен, я чувствую запах крови.

«Вот это да! Недобурей! Как же я недооценивал сородственника. Он всегда казался мне тупым служакой, вздрагивающим от страха по любому поводу. Он ищет меня! Но что или кто заставило его преследовать меня? Го никогда не отличался решимостью».

Крепко цепляясь за потолочные выступы, Жуанзубан переместился назад, бесшумно спрыгнул вниз и крадучись побежал в сторону Мусорных кварталов. Убивать стражей он не хотел: во-первых, из человеколюбия, заповеданного Господом, о чем в Первограде вспоминали нечасто, а во-вторых, справедливо полагая, что даже неожиданное нападение на трех охранителей, весьма крупных мужчин, дорого ему обойдется. Пока они осторожно выискивают энергетика-беглеца, ему удастся перескочить на другие направления подсекторальных коммуникаций.

Жуанзубан сначала не понял, что в тоннеле делают эти милые горожанки. Навстречу ему из коллекторного перехода неспешно вышли три стройных девушки из бедняцких кварталов и парочка более обеспеченных девиц из среднерайонья. Сопровождал их худощавый мужчина, явно не воин, по виду строитель из Департамента воды и коммуникаций. Все они появились абсолютно бесшумно, как будто из сновидения, внезапно навалившегося на усталого беглеца. Инстинкт ассасина бросил мощное тело в сторону раньше, чем Хо увидел в их руках универсальные крючья, выставленные в боевой режим.

«Конечно, это переодетые углобоки! А я в форме охранителя!» – Беглец понял, что его вряд ли пощадят.

– Это тот, кто нам нужен. Крюки на ловчий режим, – властно и кратко скомандовала скуластая и чернявая «горожанка из бедноты».

Замысел у Жуанзубана родился интуитивно. Отбиваясь от жителей Донного царства, отступать навстречу стражам, а там будь что будет. Хо не верил легендам о кровожадности углобоков, но точно знал: стражей в живых они не оставляют.

Энергетик без труда отбросил первых двух нападавших – мужчину и женщину. Отбил крюк, набрасываемый ему на руку, но пропустил второе орудие, защелкнувшееся у него на лодыжке. Углобок-девушка была слишком легка, чтобы с помощью крюка на ноге остановить его, но вторую атаку Жуанзубан отбил с большим трудом. Сосредоточившись на нападавших перед ним, Хо забыл о приеме, которым он воспользовался несколько минут назад. Пятая и, очевидно, главная, незаметная на поверхности свода тоннеля, пробралась ему за спину и спрыгнула на беглеца с потолка. Женщина одновременно накинула ему на горло самозатягивающийся крюк и обездвижила правую руку опытного бойца. Другие нападавшие смогли подойти ближе, короткое сражение закончилось. Теряя сознание от удушья, смиренный консультант Владык по вопросам энергетики услышал: «Мы знаем, кто ты. Мы не собираемся убивать тебя».