Место засады пришлось на узкий проход меж двух купеческих каменных домов, окна и двери которых в этот час были наглухо заперты. Укрыться негде. За спиной первого разбойника виднелся спуск на рыночную площадь, откуда было рукой подать до моей берлоги, но я подозревал, что метательные ножи у негодяя были отнюдь не для украшения.

Мой мечущийся в поисках спасения взгляд упал на дождевую бочку, стоявшую у стены дома. Скользнул дальше, приметив узкий карниз под окном и выщербленную от времени стену около самой крыши. Раздумывать времени не было, а потому найденное решение было принято мгновенно.

Переборов парализующий страх, рванул к бочке, оттолкнулся от неё одной ногой, в прыжке дотянулся рукой до карниза и отчаянным рывком поднялся вверх. Не слушая злые окрики оставшихся внизу разбойников, быстрыми движениями принялся карабкаться прямо по отвесной стене к спасительной крыше. Одновременно что-то металлически лязгнуло о камень у самой головы, чувствительно стукнуло по локтю и заскользило вниз по стене. Метательный нож.

Чувствуя, что не удержусь и вот-вот проследую вслед за ним, расцепил сведённые судорогой пальцы и кувырком соскочил на ближайшую поверхность – крытый черепицей козырёк над дверью противоположного дома. Мысль о том, что в темноте и тумане, из такого неудобного положения можно так метко метнуть нож, вызывала дрожь. На волосок ведь разминулись.

– Попался, цыпка, – раздалось снизу, совсем близко.

Я пугливо метнулся в противоположную от голоса сторону, скакнул на самом краю козырька и ухватился обеими руками за очередной оконный карниз. Подтянулся и вскарабкался на него, думая лишь о том, как бы оказаться как можно дальше от жуткого метателя ножей.

– Вот воша неуёмная!

Свистнул рассекаемый воздух, и заточенная сталь наполовину своей длины ушла в деревянную ставню у меня перед носом. В панике я попытался перепрыгнуть на соседний карниз, но зацепился ногой за плющ, чьи стебли густо оплели стену дома. Споткнулся, беспомощно взмахнул руками и рухнул вниз, прямо в освещённый фонарём круг на земле.

Выработанные годами тренировок рефлексы помогли извернуться в падении так, чтобы приземлиться на ноги, но произошло непредвиденное: изношенная кожа поясной сумки, наконец, не выдержала перевеса вкупе с бешеной тряской и попросту лопнула. С громким, исполненным глубокой печали перезвоном на камни мостовой водопадом просыпались украденные сокровища Урупа.

– Золото! – торжествующе вскрикнул Сиплый.

Две тени одновременно метнулись ко мне, не давая оправиться после приземления. Время будто бы замедлилось, как и мои собственные движения. Я видел злой оскал гнилых зубов и крючковатый нос под капюшоном Сиплого, его страшный кинжал, сжатый грязными шишковатыми пальцами. Видел его молчаливого напарника, тянувшегося к перевязи за очередным ножом. Видел разлетающиеся драгоценности, горящие ярким огнем в свете фонаря.

Я ещё не осознал, но уже принял эту потерю, сосредоточившись на главном вопросе – как уцелеть самому. Голова работала на удивление быстро и ясно, выискивая пути спасения – так уже бывало со мной в моменты смертельной опасности. Сил на ещё один рывок я не чувствовал, но сдаваться не собирался. Тянуться за собственным кинжалом также не стал, реально оценивая шансы на победу. С моей профессией быстро научишься чуять исходящую от людей угрозу. По правде, даже помышлять о драке с этой парочкой в тот момент было страшно до тошноты.

Взглядом выхватил упавший прямо под ноги свёрнутый свиток – цель подряда. Потеря его означала бы серьёзный урон моему положению в гильдии, не говоря уж о репутации. Свиток был близко – только руку протяни. Я и протянул. Бездумно, рефлекторно, на полусогнутых ногах, почти упав на колени.