За приятным занятием время пролетело незаметно, и очень скоро пояс ощутимо потяжелел и обвис, а сумка раздулась и закрывалась только с усилием. В тайнике не осталось ценностей, за исключением крупного, тускло отсвечивающего серебром браслета. От прочего добра он отличался внушительными габаритами и простотой исполнения, даже некоторой грубоватостью. Места для него при всём желании уже не находилось, но бросить без малого гривну серебра было выше человеческих сил. Задрав рукав, я защёлкнул украшение на запястье и довольно улыбнулся: вот теперь можно было и откланяться.

Спасибо этому гостеприимному дому, однако, пора и честь знать. Вернув булыжник и ковёр на место, я без промедления отправился в обратный путь, и когда пропели первые петухи, меня уже и след простыл.

***

Город постепенно просыпался, однако ночной мрак всё ещё царил на улицах; ему аккомпанировал густой влажный туман. В окнах редких домов медленно зажигались тусклые оранжевые огоньки, большинство же ещё было закрыто ставнями.

Собственно, слабый отсвет фонаря на переулке коробейников я приметил ещё издали, только не придал этому большого значения. Мне не терпелось вернуться в свою берлогу и детально ознакомиться с попавшими в руки сокровищами, после чего я намеревался одну часть припрятать, а с другой явиться в гильдию для отчёта. Доля тени – две трети – казалась мне справедливой лишь в бытность неопытным пронырой. В те непростые времена я получал всего-то половину от добычи, к тому же мог рассчитывать только на самые простые подряды. Да и кто доверил бы уличному оборванцу серьёзное дело? Моим первым поручением было отвлечение внимания некого заморского купца, пока более опытные проныры потрошили тюки с его добром. За успех в этом предприятии я получил один лишь жалкий медяк, который тут же обменял на кусок пирога с зайчатиной. До сих пор помню этот вкус.

Погрузившись в воспоминания, я не сразу среагировал, когда какой-то человек резко вышел из укрытия и беззвучно преградил путь. В неровном, колеблющемся свете фонаря я успел разглядеть, что одет он был в льняную рубаху не первой свежести, а через плечо носил кожаную перевязь с креплениями, удерживающими несколько метательных ножей. На лице у незнакомца была маска из тёмной ткани с прорезями для глаз.

– Постой, цыпка! – раздался хриплый окрик сзади.

Я быстро обернулся, и увидел спешно догоняющего меня второго человека в пыльном плаще с низко надвинутым капюшоном. В его правой руке угрожающе блестел длинный кинжал. Приближаясь, он успокаивающе приговаривал осиплым, будто застуженным голосом:

– Ты не робей, мы ж к дитям завсегда ласково. Снимай суму-то свою и ступай подобру-поздорову.

Голос незнакомый. Это не гильдия, да и вообще, похоже, не местные. Ничем хорошим такая встреча обернуться не может, тут и думать нечего. Наткнуться на засаду в такой близости от дома, да ещё и когда сумка лопается от золота…

– Ты очами-то не зыркай, от нас не утечёшь, – предупредил Сиплый.

Выступать против двух взрослых вооружённых головорезов было бы просто самоубийством, но и расставаться с золотом как-то не тянуло.

– Вы не смеете преграждать путь тени! – попытался припугнуть их я, но голос предательски сорвался, превратив угрозу в мольбу.

– Не знал, что в тени берут эдаких цыплят, – хохотнул Сиплый.

Он приблизился уже достаточно, чтобы один вид его огромного кинжала окатил меня нервной дрожью. Тесная улица не оставляла большого манёвра для бегства, а звать на помощь в этом квартале означало лишь попусту сотрясать воздух. Как-то лично довелось проверить, пусть и не в роли жертвы.