– Выходите отсюда немедленно, – произнёс он жёстким тоном. – Эти земли закрыты для посторонних.

Александр почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Он напрягся, готовясь к возможной конфронтации, но Айлина неожиданно вмешалась:

– Дарий, мы пришли сюда не с дурными намерениями. Нам нужно исследовать причину ослабления магии. Это касается всех нас.

Мужчина нахмурился, но затем смягчился:

– Очень хорошо, идите дальше. Но помните, любые нарушения правил будут караться строго.

Оставив патруль позади, Александр и Айлина продолжили путь глубже в лес. Вскоре они натолкнулись на необычный источник света – большой кристалл, спрятанный среди корней древнего дерева. Свет, исходящий от него, был тусклым и неравномерным, словно сам кристалл страдал от внутренней болезни.

– Это Сердце Леса, – шепнула Айлина, подойдя ближе. – Главный источник магической энергии нашей местности. Его состояние отражает общее положение дел в Эрлендаре.

Александр коснулся кристалла рукой, почувствовав слабый отклик энергии. Однако его внутреннее восприятие говорило о чём-то большем – кристалл подвергся воздействию какой-то внешней силы, подавляющей его естественную силу.

– Нужно срочно сообщить совету старейшин, – сказала Айлина, отступая назад. – Это может быть связано с недавними экспериментами некоторых учёных, пытавшихся усилить магическое воздействие на растения и животных.

Александр кивнул, понимая, что пришло время действовать решительно. Он чувствовал, что именно сейчас перед ним открывается шанс не только решить проблему Эрлендара, но и раскрыть тайны своего собственного происхождения. Этот мир и его обитатели стали частью его новой судьбы, и теперь он был готов идти до конца, чтобы вернуть им потерянную магию и защитить хрупкий баланс вселенной.

Возвращаясь в город, Александр и Айлина обсудили увиденное и решили немедленно обратиться к Совету Старейшин. Подойдя к замку, они увидели оживлённую суету: стражники спешили занять посты, советники совещались в большом зале, слуги торопливо выполняли поручения. Было очевидно, что в городе готовятся к какому-то важному событию.

У ворот замка их встретил старый знакомый – Дарий, всё ещё сохранявший выражение недовольства на лице.

– Вы вернулись быстрее, чем ожидалось, – сухо произнёс он, глядя на Айлину. – Надеюсь, вы принесли хорошие новости.

Айлина обменялась с ним коротким взглядом, прежде чем заговорить:

– Мы обнаружили кое-что важное, Дарий. Но сначала нам нужно поговорить с остальными членами Совета.

Несмотря на сопротивление Дарият, им позволили войти в Большой Зал Совета. Там собрались самые уважаемые представители общества Эрлендара: мудрые маги, учёные, опытные исследователи и лидеры общин. Среди них выделялся один человек – пожилая женщина с длинными седыми волосами и внимательными глазами, чей авторитет и мудрость были известны во всём королевстве.

Это была госпожа Мелисса, верховная жрица храма Природной Магии, хранительница древних знаний и главный советник короля Эрлендара.

– Говорите, что вам удалось узнать, – обратилась она к Айлине спокойным, но решительным тоном.

Айлина подробно изложила своё открытие, рассказав о состоянии Сердца Леса и возможных последствиях. Однако её выступление прервал громкий голос Дарият:

– Чушь! По вашему мнению, проблемы магического баланса вызваны кем-то посторонним? Но ведь очевидна простая причина – природные катаклизмы, произошедшие в последнее время!

Мелисса поднялась с кресла, её глаза потемнели от гнева:

– Достаточно, Дарий. Уже давно известно, что природные явления не способны оказать столь разрушительное влияние на магический баланс. А вот ваши эксперименты с магическими усилителями, напротив, могли привести к таким результатам.