– Казнить! – при этих словах сердце девочки дрогнуло, но Элеонора почти сразу продолжила. – Вас обоих следовало бы казнить! Но всё же, Барди, я помню, как обещала выполнить любое твоё пожелание в знак благодарности за прекрасный сад. А ты отказался от милости, сказав, что работал для удовольствия, а не ради награды. И тогда я дала слово, что придумаю, как достойно тебя вознаградить, а ты не посмеешь отказаться от моей милости.

– И хотя сада больше нет… – тут королева замолчала, на мгновение поддавшись эмоциям. – И хотя сада больше нет, я всё же выполню своё обещание. Я подарю вам жизнь! Но вы должны будете уйти из королевства. Немедленно! И если мне когда-либо донесут о том, что вас видели в моих землях – берегитесь!

Мария слушала речь королевы и не верила собственным ушам. Ей всё время казалось, что вот сейчас появится Эйвинд и сможет убедить мать изменить своё решение. Или, быть может, Фроуд, стоящий подле королевы, замолвит за них с отцом словечко. Или хоть кто-то из присутствующих. Но было тихо.

Лишь Барди пробормотал едва слышно:

– Благодарю, Ваше Величество…

Королева, развернувшись, быстрым шагом направилась в замок, увлекая придворных за собой. Вскоре Мария с отцом остались одни на обгоревшей поляне.

Кряхтя, Барди поднялся на ноги и подошёл к дочери. Казалось, что садовник за несколько минут постарел на десяток лет.

– Пойдём, малыш… – надломленный хриплый голос привёл Марию в чувство, обрушив на неё беспощадную реальность произошедшего.

– К-к-куда? – запинаясь, спросила девочка, боясь поднять взгляд.

Барди в ответ лишь глубоко вздохнул и, взяв дочь за руку, повел её за собой. По выжженной чёрной траве…

***

Тис удивился, увидев Эйвинда, пришедшего на тренировку.

– Не ожидал увидеть Ваше Высочество сегодня…

Принц в ответ лишь пожал плечами.

– Я слышал, что ночью был пожар и сад сгорел, но что уж теперь поделать. Вряд ли это уважительная причина для пропуска тренировки…

Лицо Тиса помрачнело.

– Я думал, вы окажетесь огорчены судьбой бедной девочки…

Эйвинд застыл, в изумлении открыв рот.

– О чём ты? Мама сказала, что Мария и её отец не пострадали!!!

Тис грустно улыбнулся.

– Это, Ваше Высочество, как сказать…

***

Принц бежал, на ходу расстёгивая застёжки доспехов. Остановившись на мгновение, чтобы сбросить нагрудник, Эйвинд заметил Тиса, следующего за ним.

– Зачем ты идёшь следом? – крикнул принц, вновь набирая темп. – Хочешь отговорить лезть в решения мамы?

– Нет, Ваше Высочество… – раздался негромкий ответ капитана стражи. – Но иногда нужен кто-то, кто будет рядом.

Выскочив за пределы замка, принц охнул от ударившего в нос едкого запаха гари. Петляя, он пронёсся по улицам города и, выскочив за его пределы, увидел, что большую часть королевского дола теперь занимает выжженная пустошь.

– Их дом где-то там… – пробормотал Эйвинд, бросившись вперед.

И хотя принц сразу все понял, в глубине души по-прежнему теплилась надежда. Но теперь, смотря на обуглившиеся руины с торчащей из них печной трубой, Эйвинду пришлось осознать простую истину: Марии здесь нет.

И больше не будет.

Тис, стоящий позади принца, положил руку ему на плечо и почувствовал, как тело мальчика содрогается от рыданий.

Капитан дворцовой стражи искренне надеялся, что принц не заметил двух цепочек следов, идущих по покрытой пеплом дорожке рядом с домом. Больших и маленьких.

Уходящих в никуда…

Часть 2. Ингемар

Вероятно, нам с братом никогда не стать по-настоящему близкими.

Надеюсь, придёт время, когда он примет мой выбор…

Из письма Тиса Широкоплечего матери

Забавными нитями переплетаются порой судьбы людские…

Из записей Фроуда, придворного учёного