Странник кивнул и не глядя полез в кошель. Спустя мгновение на стол легли три монетки.

– Это тебе за работу, – пробормотал мужчина, не отрываясь от письма.

– Благодарю… – прошептала девушка и, смахнув деньги со стола, спрятала их в карман передника.

– Что такое? – недовольно нахмурился странник, заметив, что служанка не торопится уходить.

– Мне нужно… просто… – запнулась девушка, отчаянно зардевшись. – Я случайно заглянула в письмо, и…

– Ты умеешь читать? – удивился мужчина, наконец отложив в сторону перо.

Служанка робко кивнула, не поднимая головы.

– Так что же тебе нужно? – спросил странник, чувствуя нарастающую заинтересованность.

Девушка подняла голову, и мужчина почувствовал, как в груди защемило сердце. Кажется, они уже встречались раньше.

– Вы лекарь? – произнесла девушка с плохо скрываемой надеждой.

Путник покосился на травы, лежащие в углу стола, и неопределенно пожал плечами.

– Не совсем, но кое-что умею…

Служанка, словно отбросив напускную стеснительность, крепко схватила мужчину за руку. В широко распахнутых глазах плескалось отчаяние.

– Пожалуйста, помогите мне! Умоляю! Мне очень нужна помощь…

Девушка осеклась, словно устыдившись своего внезапного порыва. Бережно разжав пальцы, она пробормотала:

– Извините… – и, отвернувшись, украдкой вытерла слёзы. – Показать вашу комнату сейчас или позднее?

Путник, ошеломленный произошедшим, кивнул. Затем, опомнившись, произнёс:

– Да… Пойдём…

Бросив лежавшие на столе растения в сумку, странник бережно взял в руку письмо, а затем встал из-за стола и направился следом за девушкой.

Поднявшись по поскрипывающим ступеням, они оказались на втором этаже. Взглянув на длинный, тускло освещённый коридор, путник почувствовал нарастающую тревогу. Снизу донёсся хохот гуляющей компании.

– Вот ваша комната! – сдавленным голосом произнесла девушка, по-прежнему не поднимая взгляда. – Я принесла чистой воды, если вдруг что-то понадобится, зовите.

Неловко поклонившись, служанка начала спускаться по лестнице. Путник провожал её взглядом, а затем, мысленно чертыхнувшись, окликнул:

– Эй, послушай…Чем я могу помочь?

Девушка застыла на месте, а после стремительно обернулась, заставив ступеньку протяжно взвизгнуть. Вспыхнувшая в её глазах надежда очень быстро сменилась неуверенностью.

– Мой отец… Он очень плох… Я думаю, что… – девушка на мгновение запнулась и просто качнула головой. – Можете его осмотреть, пожалуйста?

Мужчина кивнул, хотя ему и не нравилось всё происходящее. Будучи опытным путешественником, он не понаслышке знал, как легко расстаться с деньгами или жизнью в захолустных трактирах. Но всё-же… Внутренний голос подсказывал, что девушка не врёт и ей можно верить. Эта убеждённость, однако, несколько поблекла, когда служанка повела его в дальний конец коридора, скрытый в полумраке. Быстрым, незаметным движением путник свернул письмо, понадеявшись, что чернила успели высохнуть. Сунув свиток в карман плаща, мужчина размял руки, готовясь к возможной схватке.

Кончив возиться с замком, девушка толкнула дверь, отозвавшуюся тихим скрипом. Странник сглотнул комок в горле, вглядываясь в черноту по ту сторону дверного проёма.

– Дайте руку, я вас проведу! – прошептала девушка, и её пальцы крепко обхватили вспотевшую ладонь мужчины.

Чувствуя, что идёт на верную смерть, путник вошёл во тьму вслед за служанкой. Сделав несколько шагов, они остановились, и девушка ослабила хватку. Раздался приглушённый шорох, и мужчина напрягся, готовясь отразить нападение. А затем тьму разогнал неуверенный огонёк зажжённой свечи.

Сбоку раздался слабый стон. На стоящей в углу комнаты кровати лежал истощённый старик, укутанный в лохмотья. Абсолютно белые глаза смотрели сквозь странника, а рот непрерывно двигался, что-то беззвучно шепча.