– Эльдред! – крикнул я вновь, и мой голос эхом разнёсся по пустым комнатам. – Ээээльдред!

Наконец, раздался его голос, слабый и отдалённый, как будто доносящийся из глубины.

– Талион, я в подвале.

Я осторожно спустился по лестнице, чувствуя, как каждая ступенька скрипит под моим весом. Внизу, в полумраке, Эльдред сидел перед столом, на котором стояла шкатулка, освещаемая лучиной. Её свет был слабым, но достаточным, чтобы увидеть, как тени на стенах шевелятся, словно живые.

– Эльдред, – начал я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. – Я пришёл с тобой поговорить. Ты должен рассказать, откуда у тебя эта вещица.

– А, Талион, я отвлёкся, – произнёс старейшина, его голос был рассеянным, как будто он говорил не со мной, а с кем-то другим. – Прости, но эта шкатулка – дело высшей важности. Тебе, кузнецу, не понять.

– Эльдред, я не буду тебя просить. Ты либо говоришь, как есть, либо я забираю её силой.

Старейшина отвернулся и что-то прошептал своей тени. Его губы двигались, но слов я не слышал.

– Да, Талион. Прости, я снова отвлёкся. Ты что-то хотел?

– Эльдред, не вынуждай меня, – я сжал кулаки, чувствуя, как гнев начинает подниматься.

– Да-да, откуда шкатулка? – он задумался, его глаза стали пустыми. – Не так давно мне нужно было посетить Амон Хэн, куда я и уезжал. По дороге туда я сбился с пути и набрёл на какое-то странное место, больше похожее на руины церкви. Я решил там передохнуть немного и странно… – последние слова Эльдред уже произносил протяжно и вновь отвернулся к стене позади себя, что-то прошептав. – Я увидел камень…

– Эльдред, что происходит? С кем ты там разговариваешь?

– Талион, о чём ты? Кажется, я немного отвлёкся. Так зачем ты пришёл?

– Эльдред, что случилось в руинах?

Но старик снова потерялся в мыслях. Я взял молот и что было сил ударил в стену.

– Эльдред, немедленно говори, или твоя голова окажется на месте стены!

– Талион! – его глаза на секунду прояснились, и в них я увидел страх. – Тени! Бойся своей тени! Моя собственная тень заманила…

И в это мгновение старейшину отбросило в сторону, будто его кто-то швырнул. Теперь на стене, что была за его спиной, стояла тень, уперев руки в бока. Шкатулка распахнулась, и из неё хлынул фиолетовый свет, заполняя комнату.

– Добро пожаловать, кузнец, – прошептала тьма. – Мы ждали тебя.

Выбор дальнейшего пути читателями.

На секунду я застыл, глядя на тень, которая теперь занимала всю стену. Её голос, низкий и вибрирующий, словно исходил из самой глубины мира, где свет никогда не бывал. Я чувствовал, что её слова обволакивают меня, как паутина, пытаясь затянуть в свои сети.

– Ты намерен меня выпустить, кузнец? – спросил голос, и в нём слышалось не только удивление, но и насмешка. – Ты думаешь, что сможешь уничтожить то, что старше твоего мира?

Я не ответил. Вместо этого я шагнул вперёд, чувствуя, как тяжесть молота в моей руке придаёт мне уверенности. Из сумки я достал флакончик, который дала мне Мира. Огонь, который не горит, мерцал внутри, будто живой.

– Ты не понимаешь, что делаешь, – продолжала тень, её голос стал мягче, почти убедительным. – Я не твой враг, кузнец. Я – твоё спасение. Я покажу тебе мир, где нет боли, нет страданий. Где ты будешь сильнее, чем можешь себе представить.

Я поставил склянку на камень, чувствуя, как её тепло проникает в мою руку.

– Ты думаешь, что спасёшь их? – тень засмеялась, и её смех был похож на скрежет камней. – Они уже обречены. Каждый житель Фенмарша, каждый человек в этом мире – лишь пища для меня. Я войду в их сны, в их мысли, в их души. Они будут кричать, но их крики никто не услышит. Они будут бороться, но их борьба будет бессмысленна. И когда я закончу, от них останутся лишь пустые оболочки, шелуха, которую ветер унесёт в никуда.