– Думаешь, готовы? – окинув взглядом притихшую толпу Учеников, повернулся он к Наставнику.

– Готовы, – улыбаясь кивнул Наставник.

Мать вашу, к чему? Что за интриги и игры в молчанку? Уж не хотите ли вы сказать, что всё это было обучение?!

Оказалось, что нет.

– Итак, Ученики, – Наставник встал рядом с шаманом, – вы выдержали и второе Испытание.

Ах вот оно что! И сколько ещё впереди таких испытаний?

– Находиться под водой два малых гонга? – робко поинтересовался Алеки.

– Нет, Ученик, – деду явно не понравилось, что его перебивают, – это я выяснил ещё тогда, когда вы впервые ступили ногой на этот риф. Теперь же я смотрел, сможете ли вы это делать так, как делают настоящие люди нашей касты.

Что? Жизнь человека глубин – это вот такая рутина? С утра до ночи с камнем на дне сидеть? Естественно, вслух я ничего не спросил и мне не ответили.

– Я рад, что все из вас выдержали и эту проверку, – взял слово шаман. – Все вы способны находиться под водой достаточно, чтоб начать постигать истинные тайны искусства народа глубин. Но! – буравящий взгляд прищуренных глаз обежал нас одного за другим, буквально проникая в мозг, отчего лично мне сделалось не по себе. – Перед тем как продолжить, вы должны принести клятву!

Клятву?!

– Клятву о том, – включился Наставник, – что никому и никогда, ни при каких обстоятельствах вы не поведаете, в чём заключается искусство добычи слёз Атарапы! Даже сыну своему или дочери! Даже матери родной или отцу!

– А если мой сын тоже станет ныряльщиком? – спросил толстяк Семис.

– Если твой сын тоже станет человеком касты, – снисходительно посмотрел на него Наставник, – тогда об этом ему расскажу я или мой преемник.

– Среди вас есть дети людей глубин, – перехватил слово шаман, – спросите их, говорили ли им что-то их родители?

– Ах, так вот почему… – едва слышно прошептала Руйха и оглянулась на лагуну.

Кай с приятелями тоже запереглядывались. Ага, наверное расспрашивали родителей. И как мне кажется, безрезультатно.

– Я спрашивал отца, – пробасил Та́йпен.

– И что он тебе сказал?

– Что когда придёт время, мой Наставник ответит на все мои вопросы…

– Вот видите! – повеселел дед. – А всё почему?

– А всё потому, – снова шаман, – что если кто-нибудь из вас расскажет хоть что-нибудь из того, что вы узнаете на этом рифе, вас постигнет…

Дальше шло перечисление всех тех бед и напастей, что обрушат на такого клятвопреступника боги и особенно водяные духи. Ну это я тоже помню, как вчера было: «Если же я нарушу мою торжественную клятву, то пусть меня постигнет суровая кара советского закона, всеобщая ненависть и презрение трудового народа1»

– Нас принимают в касту? – с подозрением спросил я.

Вообще-то странно. Из людей глубин только Наставник…

– Нет, – качнул головой дед, – это клятва Ученика. Вы же её ещё не приносили? Как я тогда могу посвящать вас в тайны? И только те из вас, – добавил он более торжественно, – кто закончит дальнейшее обучение, смогут стать настоящими людьми глубин и принесут уже другую Клятву! И это посвящение будет уже не на рифе Учеников!

Ну а дальше шаман несколько минут причитал и ругался по-непонятному, потряхивая и ударяя о землю посохом, приплясывая в такт завываниям. Видимо, с духами договаривался.

Потом нам всем разрезали левую ладонь и, проговаривая вслух под продолжающийся речитатив седого старика текст местной «присяги». Мы приложили ладонь к валуну, и на этом обряд считался выполненным.

Как говорится, поздравляю тебя, Скат, ты – Ученик.

Следом шаман толкнул речугу, чуть ли не слово в слово повторяя слова вождя на Испытаниях про то, что племя гордится и безмерно признательно, и что мы такие молодцы, раз решили рискнуть своими молодыми жизнями, выбрав мрак глубин…