Прошло несколько дней, как он покинул руины. Густые леса, через которые пролегал его путь, казались тихими, но это было не естественное спокойствие, а зловещая тишина, как перед бурей. Рэн знал, что за ним могут наблюдать.

Утром четвёртого дня Рэн наткнулся на первую подсказку. На мягкой земле тропы, окружённой старыми деревьями, он заметил следы, которые не принадлежали ни людям, ни животным. Это были глубокие отпечатки когтей, напоминающие лапу огромного зверя, и они явно шли в том же направлении, что и он.

– Это не обычное существо, пробормотал он, присев, чтобы рассмотреть следы. Кто-то или что-то идёт к той же цели.

Следы вели к реке, где камни на берегу были опалены, словно их касалось пламя. Рэн коснулся одного из них, и даже спустя время он ощутил остаточное тепло.

Здесь было нечто, связанное с огнём, подумал он. Возможно, эти следы принадлежат не зверю, а кому-то, кто владеет магией драконов.

Рэн продолжил путь, но теперь его рука почти не покидала рукоять «Клинка времени».

К вечеру он услышал далёкие крики. Сначала они были едва различимы, как шёпот ветра, но затем стали громче. Это были крики людей, и они доносились с той стороны, куда вели следы.

Рэн ускорил шаг, и вскоре лес стал реже, открывая путь к небольшой деревне, раскинувшейся у подножия гор. Но это был не спокойный сельский уголок, деревня пылала.

Огонь поглощал дома, люди метались в панике, пытаясь спасти свои семьи и имущество. Среди этого хаоса Рэн заметил фигуры людей в военной одежде, которые явно были не жителями. Это были воины в чёрных доспехах, их лица скрывали маски в форме драконьих черепов.

– Тени дракона, произнёс Рэн, его сердце сжалось. Они уже здесь.

Он увидел, как один из воинов хватает женщину и вытаскивает её из дома. Её крики слились с общим гулом, но Рэн не мог стоять безучастно. Он выхватил меч и бросился вперёд.

Первый удар «Клинка времени» был точным. Лезвие с лёгкостью прорезало доспех одного из врагов, заставив его рухнуть на землю. Остальные мгновенно заметили Рэна и обратили внимание на его меч.

– Это он, произнёс один из них, его голос был хриплым и угрожающим. Он носит меч хранителей. Убить его!

Три воина бросились на Рэна одновременно. Их атаки были быстрыми и слаженными, но Рэн успел уклониться, отражая удары своим клинком. Искры разлетались, когда металл встречался с металлом.

– Кто вы такие? – крикнул Рэн, отражая очередной удар. Зачем вы напали на деревню?

Один из воинов усмехнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он метнул в Рэна кинжал, который тот отбил, но это дало время остальным окружить его.

Рэн понимал, что их цель, не уничтожение деревни. Это была демонстрация силы, способ запугать. Но почему они искали его?

Когда последний из воинов пал под ударами Рэна, в воздухе раздался рёв, похожий на звук дракона, но более низкий и резкий. Лес затих, и из теней появилась фигура в красно-чёрных доспехах. Этот человек был выше остальных, его доспехи были украшены символами дракона, а за спиной развевался длинный плащ.

– Ты хорошо сражаешься, произнёс он, снимая шлем.

Его лицо было холодным, срезанным резкими чертами, а глаза горели огнём. Но ты всего лишь смертный.

– И ты стоишь на пути того, чего не можешь понять.

Рэн поднял меч, его дыхание было тяжёлым, но взгляд оставался твёрдым.

– Кто ты? – спросил он. Почему вы преследуете меня?

Мужчина усмехнулся.

– Я Коган, один из тех, кто верит, что печать должна быть разрушена. Ты носишь оружие, которое принадлежит хранителям. Значит, ты наш враг.

Коган выхватил свой меч. Это было огромное оружие, которое казалось слишком тяжёлым для человека, но он держал его с лёгкостью. Рэн понял, что этот противник будет сложнее всех тех, с кем он сталкивался раньше.