– А я говорю, можно было все проще организовать! – увлеченно вещал высокий худощавый мужчина в очках, которого я ни разу не видел с инструментами в руках. – Ну сами подумайте, зачем пилоты, если даже на Земле полвека уже беспилотники используют!

– И что? – лениво возражал Иваныч, с усмешкой поглядывая на собеседника.

– Ну как что? Космическая цивилизация, могли бы все нормально организовать: компьютеры, искусственный интеллект, дистанционное управление…

– Ну так подскажи им как надо, – пожал плечами один из техников, отхлебнув чай. – Подойди и скажи, мол, так и так, вы дураки, я умный, слушайте меня, и все у вас будет хорошо.

– Ой, да ну вас… – отмахнулся худощавый, но почти сразу же вновь начал свой монолог. – А вот условие это их, ну, по поводу достижения межсистемных путешествий… Тут даже гадать не надо, наши правительства в сговоре с чужими! Иначе за столько лет…

– О, Риф! – сделал вид, что обрадовался моему приходу Иваныч и, вскочив, протянул руку в приветствии. – Все готово, пойдем, покажу!

– Что, мозг клюет? – насмешливо поинтересовался я, глядя, с какой скоростью техник покинул чаепитие. – Таксист?

– Охранником на Земле был, говорят… – поморщился Иваныч. – Все знает: и как корабли строить, и как страной править, и как детей рожать… Ну ничего. Неделя уже прошла, еще три – и все, отправится в грузчики или еще куда.

– Испытательный срок, – понимающе кивнул я. – Что, совсем не шарит?

– Да не то чтобы… Простые вещи вполне способен усвоить, да и со сложными разберется со временем, – признался техник. – Только никто из наших ему рекомендаций не даст. Никому неохота весь этот бред до конца контракта слушать. У него же рот не закрывается!

– Да… – протянул я. – Бывает, что еще сказать…

– Да, кстати, – вспомнив что-то, понизил голос техник. – Слушай, тут вопросы начинают задавать по поводу таких, как ты.

– Каких? – насторожился я. – Что за вопросы?

– Ну… – Техник покосился на камеру и молча кивнул на люк, за которым скрывался резервуар для топлива. – Считают, что некоторые тратят слишком много ресурсов.

– Так я же это все покупаю? – удивился я, но внутри все похолодело.

– Ага. А зачем?

– Для работы, – отрезал я. – Упыри спрашивают?

– Да если бы… – скривился Иваныч. – Наши. Ищут, как выслужиться, уроды…

– Спасибо, – кивнул я с облегчением. – Не забуду.

Раз проверку затеяли не упыри, а кто-то из землян, то, скорее всего, все это обернется пшиком, но доложить начальству нужно обязательно, пусть имеют в виду.

С этими мыслями я вновь влез в корабль и едва не включил маневровые двигатели, привык, что на базе партизан нет посадочного стола, вот и…

Дождавшись, пока автоматика выведет корабль за пределы станции и захваты отпустят транспорт, я привычно вбил координаты для прыжков, двинул ручку подачи топлива и бездумно уставился в экраны, любуясь на звезды.

Пока летел до базы, успел даже немного подремать, благо в этот раз командование дополнительными задачами не нагрузило, не до меня им было. А мне что? Я только рад. Если уж мотаться по неизведанным краям, то не на этом корыте, а на нормальном истребителе, техники уже убрали с него все лишнее. А там, глядишь, и вовсе добудем для группы корабль не хуже эльфийского, с возможностью садиться на планеты.

Конечно, что-то подобное могли сделать и из обломков, благо корпус укрепить было чем, да и с топливом проблем особых не имелось, но все же…

Корабли развитых рас за то и ценились, что установленное на них оборудование позволяло спускать и поднимать корабль в атмосфере без использования маршевого двигателя. Суть технологии была примерно той же, что и у генераторов искусственной гравитации, но саму технологию наши пока не разгадали, пользуясь цельными неразборными блоками, как было и со всем, что неизвестно землянам. Но я верил, что со всеми загадками мы разберемся, стоит только захотеть по-настоящему. Как принято у нас: цель видим, препятствия – нет!