Она замахнулась, но староста успел ударить первым. Этот спокойный удар пришелся ей в глаз и заставил сделать шаг назад. Озверев от обиды, Нудл попыталась снова ударить его, но рука ее была перехвачена. Еще миг – и ее обездвижили, надавив рукой на спину и повалив лицом вниз.

Щекой она ощущала поросшую сорной травой землю полигона. Попытка подняться оказалась тщетной.

– Если ты направишь свою энергию в нужное русло, – говорил спокойный голос, – то из тебя выйдет отличный боец.

Девчонка не понимала, как реагировать на сказанное. Можно ли было считать это своеобразным комплиментом, или же это была насмешка? Из-за его тона невозможно понять, отмечал он ее потенциал или просто издевался.

– Слышь, Даффер, – окликнул звонкий мальчишеский голос, – ты чего вдруг слабых обижать начал?

После этого голоса его хватка ослабла, но Нудл уже не пыталась хоть как-то сопротивляться. Она была в замешательстве от фразы брюнета.

– Это вынужденное, – ответил староста.

Послышалось тихое гудение от снижающегося к ним челнока – летающей приплюснутой капсулы, вмещающей в себя до двух человек. Вскоре ранее побитый мальчишка помог своей подруге забраться внутрь.

– Отойди, – попросил подошедший шатен. – Я за этой чертовкой прослежу.

– Спасибо, Голд, но я как нибудь сам, – Даффер хмуро уставился на подошедшего подростка, который был чуть постарше. На рукаве его были две лычки.

– Ага, сам, – продолжил Голд. – Не добавляй работы медикам. У тебя наверняка есть дела поважнее.

Челнок улетел, оставив троих в тишине, которую не осмеливалась нарушать и Нудл. Все так же лежа на животе под легким давлением на спину, она смотрела на нового в поле зрения воспитанника. Подросток с волосами, заплетенными в хвост из дредов, имел светлую кожу и уверенный взгляд, которым он ясно давал понять, что не отступит. Заметив, как на него смотрит девчонка, он подмигнул ей, тем самым заставив ее напрячься и издать низкий недружелюбный рык.

Что-то прокряхтев, Даффер поднялся, отпуская Нудл. Та оторвалась от земли, приподнявшись на руках. Прежде, чем уйти, староста посверлил Голда презрительным взглядом, что было взаимно. Черт знает, какие между ними разногласия, но главное, что весь этот конфликт был окончен. Проблемы, однако, на этом кончатся вряд ли.

Протянутую ей руку Нудл проигнорировала, поднявшись самостоятельно. На предложенный бинт она недовольно фыркнула, но все же взяла.

– Я не знаю, зачем ты это сделал, – процедила она, захватив один конец бинта в зубы, обматывая руку, – но я бы и сама справилась.

– Эта татуировка, – когда он отобрал конец бинта, помогая завязать, его взгляд упал на ее шею, – я знаю, откуда она.

– К чему ты клонишь? – она прижала уши, прикрыв штрих-код ладонью.

– Не бойся, ни к чему, – хохотнул Голд. – Я не имею ничего против. Сам знавал парочку ребят с подобными метками, от них и услышал о торговле приютскими детьми, – отступив, он помолчал, разглядывая девочку. – Я просто хочу познакомиться. Я тут всех знаю. И еще я знаю, что со старостами лучше не дружить. И с Даффером тоже. Они все крысы.

Он мог этого не говорить: Нудл и сама прекрасно догадывалась об этом. Она всегда была недоверчива по отношению к любым людям, приближенным к администраторам. А вот дружелюбный подросток с дредами казался безобидным и даже добрым малым.

– Идем пинать мяч? – спросил он. – Я познакомлю тебя с ребятами.

– И они не будут против?

– Я позабочусь о том, чтобы они тебя не обижали. Как тебя, кстати, кличут?

Низшей расе не принято давать имена, их заменяют на клички. Считается, что носить настоящие имена достойны только рексы.