Дева рассматривала их, отмечая одежду, созданную для сражений. Их мечи, стрелы и ножи. Но больше всего ей бросалось в глаза их схожесть с той средой, в которой они жили. Волосы и бороды торчали клочьями из-под кожаных шлемов, больше напоминавших скальпы, нежели часть военной амуниции. Одежда, сшитая так же из кожи, надёжно защищала их тела. Сверху её покрывали металлические колечки лат, словно тончайшая дымка закрывает землю от чужих глаз. Конечно, всё, как подобает охотникам, выехавшим на поиски добычи.

Предводитель, наконец, закончив изучать её и прерывая повисшее молчание, сказал:

– Поедешь с нами.

От его громогласного голоса содрогнулся даже воздух.

– Плащ, – посмотрев на одного из воинов и махнув головой в сторону Девы, приказал он ему.

Воин, не заставив себя долго ждать, быстро спрыгнул с лошади, извлёк ткань из пристёгнутой к седлу сумки и накинул Деве на плечи поверх серебристого плаща. В этом одеянии она стала совсем как они, совсем как человек клана Земли. Лишь гаснущее свечение, пробивающееся в некоторых местах из-под ткани плаща, выдавало в ней чужака.

– Сюда, – указал главный место за своей спиной, не церемонясь.

Воин, схватив её за локоть, подвёл к лошади вожака. Дева посмотрела на предводителя и покачала головой, ясно давая понять, что не умеет обращаться с лошадьми и никогда на них не ездила.

– Ещё возиться с тобой, – недовольно фыркнул он, сжимая зубы, и сердито выдохнул.

– Руки сюда. – Воин указал на крепления на седле, затем ткнул пальцем на стремя. – Ногу сюда. Поняла?

Дева кивнула.

– Слава небесам, – облегчённо выдохнул он, а вожак в это время молчаливо наблюдал за всеми действиями Девы.

Взявшись за крепления, она безуспешно пыталась попасть ногой в стремя, которое убегало от неё, а нога путалась в длинных тканях одежд.

– Только явилась и уже выводит меня из себя, – ядовито бубнил вожак себе под нос. – Помоги ей! – приказал он рядом стоящему воину. Тот второпях взял её за талию и, словно пушинку, закинул в седло одним лёгким движением. Дева устроилась за спиной предводителя, который всё ещё грозился, бормоча и глотая слова.

Пришпорив коней и не теряя далее времени, отряд двинулся в обратный путь. Дорога к клану Земли лежала через Тёмные леса и Выжженную долину, которые с приближением утра, готовились предстать перед Девой во всей их изуродованной красе. Однако ни повсеместно ужасающая картина, ни эти воины-завоеватели, ни скрюченные деревья, ни сама поездка в неизвестность – ничего не устрашало её. Лишь одна мысль была в голове Девы: исполнить предназначение.

На протяжении всего пути Дева не просто наблюдала, она чувствовала кожей пропитанную ядом землю. Много войн тут прошло. Много крови пролилось. Она вдыхала этот отравленный воздух, а, выехав из леса в долину, с огромной печалью в глазах и болью в сердце, смотрела на то, что осталось от некогда цветущей земли. Она закрывала и открывала глаза. Она думала, что это всё сон, что так не бывает. Но как бы она ни хотела, как бы ни пряталась под капюшон – всё это было явью. Подавленным и сокрушённым взглядом она уставилась в спину предводителя и старалась сдержать накатывающие на глаза слёзы.

Первые лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь тяжёлые свинцовые тучи, осветили то, что осталось от прежних красот, и Дева, выглянув из-под капюшона, почувствовала резкий укол в сердце, сковавший дыхание, точно кто-то напал со спины и неожиданно ударил её ножом. Она с горечью думала о чудовищном обращении с природой. Как люди могли всё это сотворить? Эти маленькие, ничего не понимающие люди… Они убивают не только друг друга – они уничтожают всё живое.